Прислужники не смели ослушаться царского приказания, хотя время от времени обоим казалось, что они слышат голос Нерады, словно он говорит с кем-то.
В длинном коридоре, ведущем к царским покоям, появилась верховная жрица в полном парадном облачении. Шествовала она величественно, когда остановилась у дверей, оба прислужника благоговейно склонились перед ней, хотя уж давно повелось, что слуги царя недолюбливали жрицу.
- Мне надо увидеться с царём.- властно произнесла ба Кабет.
- Умоляем простить нас, великая жрица,- не поднимая глаз, заговорил один из слуг.- мы всего лишь выполняем волю царя, который приказал не впускать к нему никого, пока он сам не выкажет желания кого-то видеть.
Глаза ба Кабет сузились еще больше и блеснули.
- Кто сейчас у царя?- требовательно спросила она.
- Никого. Его величество в покоях один.- доложил прислужник.
Верховная жрица с презрением и досадой отвернулась и пошла прочь.
- Несчастный слабак!- сквозь зубы проворчала ба Кабет, отойдя уже от двери покоев.
Она решила, что Нерада попросту оградил себя таким образом ото всех нерешенных проблем. Но если она и собиралась уйти, то через мгновение раздумала и вернулась к дверям.
- Ваше величество!- громко крикнула она.- Я здесь стою смиренно у ваших дверей и прошу вас об аудиенции!
С полминуты длилась тишина, а потом вместе с шарканьем раздался голос царя усталый и дрожащий:
- Ты можешь войти, Кабет.
Верховная жрица, сверкнув глазами, шагнула вперед, не дожидаясь, пока прислужники откроют ей дверь. Царственный её брат стоял посреди комнаты и выглядел совершенно расстроенным, разбитым, а в опустившихся уголках рта угадывалась печаль.
- Как ваше здоровье, ваше величество?- сочла нужным осведомиться ба Кабет.
- Значительно улучшилось, любезная сестра. Вам не стоит беспокоиться об этом.
- Я не могу не беспокоиться. Всё, что произошло в нашем священном городе за последнее время и еще может произойти отнимает у меня покой. Я много раз предупреждала вас, ваше величество, об опасностях, которые нас подстерегают. Но, увы, моей умудренной зрелости рассуждения предпочитали молодую горячность царевны Камы. Теперь город очутился в состоянии войны и разрухи, а мы все – высшая знать, чьим попечениям вверен город и народ, в неловком и даже бесчестном положении.
- Если мной и допущены ошибки.- смирно ответил на это царь.- то боги не позволят, чтобы эти ошибки причинили непоправимый вред. Кабет, я знаю, что ты обеспокоена сейчас судьбой твоего сына.
- Я обеспокоена судьбой города!- патетически перебила верховная жрица.- И я уверена, что лорд Рам – единственная надежда Ак-Барры!
- Моё наибольшее желание,- устало сказал царь.- вернуть его в город. Я уже говорил, что готов простить его. И я не хочу, чтобы пострадала девушка.
- Какое нам дело до чужеземки?- ба Кабет передернула плечами.
- Думаю, у тебя большой интерес к ней.- с грустной иронией заметил царь.- ведь она встала на пути моей царевны к взлелеянному в мечтах счастью.
Ба Кабет вынуждена была признать в душе, что простоватый брат её прав на сей раз.
- Всё легко может быть улажено.- заговорила она уверенным тоном.- Мне достаточно лишь поговорить с сыном. Он импульсивен, но я знаю, как остудить его гневный пыл. Я готова отправиться хоть сейчас.
- Прошу тебя, Кабет, оставайся в городе. Во внешних землях сейчас слишком опасно. А Рама образумят.
- Образумят? Кто?- узкие змеиные глаза верховной жрицы расширились.- Вы послали за ним погоню? Довольно неразумно, если вы дорожите жизнью чужеземной девчонки!
- Нет-нет, я уверен в человеке, который взялся с ним поговорить.- рассеяно ответил царь.
Слова Нерады озадачили верховную жрицу на какой-то миг, но лишь на миг, а потом сквозь румяна на её щеках проступила краска гнева, по скулам забегали желваки.
- Он был здесь? Был в городе? Ты призвал его?
- Нет! Что ты, разумеется, нет!- испуганно и неуклюже отпирался царь.
Разговор прервало появление царевны Камы. Она по-прежнему узнавала от верных людей, если её отец беседовал тет-а-тет со своей сестрой. Кама и её друзья считали, что нельзя допускать такие беседы, дабы жрица не имела возможности свободно обрабатывать царя. Такие настроения не были тайной для самой ба Кабет, и она встретила появление царевны злобным сарказмом:
- Ваша дочь прибежала, чтобы следить за каждым вашим словом и жестом, мой царственный брат. Как видно, она полагает вас чрезмерно немощным. Или вы вправду не можете принимать решений сами? Так не проще ли посадить не трон советника Кута. Ведь устами царевны говорит именно он!
- Что за непочтительные речи я слышу здесь от тебя, ба Кабет!- вспылила царевна.
- Это ты позволяешь себе непочтительность, царевна, когда следишь за каждым шагом царя и вмешиваешься в его разговоры без приглашения. Тебе следует иметь хоть каплю стыда, чтоб не помыкать столь неприкрыто царём. Он твой отец и царь, а не твоя ручная обезьянка! Но спешили вы напрасно, ваше высочество, потому что я ухожу. Я не намерена унижаться до ведения беседы под надзором.
Ба Кабет обратилась к брату.