- У меня нет времени тебя наказывать.- заговорила верховная жрица.- Запомни, ты должен найти лорда Рама, передать ему, чтобы он не смел удаляться от города далеко и был готов вернуться, как только представиться такая возможность. Чем скорее ты выполнишь поручение, тем больше шансов у тебя заслужить мое прощение.
Она сделала рукой небрежный жест, указуя посетителю на дверь. Человек, не разгибаясь до конца от почтительного поклона, попятился к выходу. Он уже собирался выскользнуть из покоев верховной жрицы, как вдруг ба Кабет его окликнула:
- Стой!
Быстро приблизившись к своему шпиону, верховная жрица вполголоса сказала:
- Ходят слухи, что в окрестностях Ак-Барры появился Охотник Сехх. Если тебе случится его встретить, ты ничего не должен ему разболтать, понял, ничего. Даже не думай прибегнуть к его помощи в поисках. Даже если он сам вздумает расспросить тебя о том, что происходит в городе, ты и писком не должен выдать ничего, что знаешь.
- Слушаю, великая Кабет.
- Все, ты можешь идти.
Разобравшись со всеми, ба Кабет устало вздохнула и ударила бронзовым молоточком в небольшую бронзовую пластину вроде литавры, вызывая служанок, чтоб переоблачиться
для вечернего служения в храме.
***
Получив маленький клочок папируса, в котором посланный во дворец человек сообщал, что на базарной площади завязалась драка, и стражники схватили всех, оказавшихся рядом, его в том числе, и заперли в тюрьме, Ти-Гор выругался. Ничего не оставалось делать, как самому пробираться во дворец. Он оставил свой пост и спустился вниз по лестнице. Никто не встретился ему, что весьма его радовало. Уже возле выхода неожиданно навстречу шагнул из дверей главный астроном.
- Ти-Гор!- загрохотал он сердитым голосом.- Почему ты тут, а не на своем посту?
- Простите, о, господин Шемет! Я бы хотел отлучиться в город…- проскулил Ти-Гор.
- Никаких отлучек!- еще сильнее загромыхал начальник.- Сегодня производятся слишком важные наблюдения, а у меня и так недостает людей! Возвращайся на свой пост, и если я узнаю, что ты покинул его без разрешения, я посажу тебя в карцер, как нерадивого слугу!
Ти-Гору ничего не оставалось, как вернуться обратно, под нос проклиная главного астронома и нынешнюю полнолунную ночь.
***
Полная луна, здоровенным белым шаром повисла над джунглями. Это была ночь, когда привлеченный ярким лунным светом змеиный бог выползает из своего убежища. Он голоден, и если не задобрить его, кто знает, он может проглотить луну и оставить темные ночи вообще без освещения.
Весомая причина задабривать голодное божество. Но Нина не подозревала о благородных целях туземцев. Она лежала на алтаре, недавно сооруженном как раз под идолом змеиного бога. Обе её руки привязаны веревками к изголовью. А вокруг в вихре дикого танца кружили и завывали воины змеиного племени. Девушка крутила головой, она никак не могла поверить, что ей, видимо, предстоит, умереть этой лунной ночью. Вождь в химерном головном уборе исполнял обязанности жреца (прежний жрец ухитрился скопытиться накануне, не дожив до ответственной церемонии), был серьезен и погружен в ритуальный экстаз. Ритмично двигая руками в такт гулкому бою тамтамов, низким утробным воем он взывал к духу божества, дабы отвлечь пускающего слюни на луну гада и обратить его внимание на предлагаемую трапезу. Барабаны заколотили, доводя танцующих до экстаза, ярким светом вспыхнули костры по углам площадки, и вождь, с криком-призывом резко взметнул вверх руку с широким ритуальным ножом. Нина завизжала пронзительно, не в силах закрыть глаза и не смотреть.
Неожиданно из-за шалашей выступила фигура человека.
- Око-ори!- громко крикнул он, перекричав даже визг Нины.
Бой барабанов разом стих, а вождь замер с ножом в руках и повернул голову с выражением крайнего недоумения на лице. Нина тоже умолкла, пытаясь задрать голову и увидеть, кто прервал её убийство. Человек шагнул вперед, оттолкнув двух воинов, преграждавших ему путь. Выглядел он еще экзотичнее, чем туземцы, хотя, несомненно, стоял на более высокой ступени развития цивилизации. Нине в глаза бросился шлем. Металлический шлем с двумя рогами и одним маленьким рогом посредине. Между тем вторгшийся незнакомец, не обращая внимания на опешившую толпу, продолжал требовательно говорить вождю слова, которых Нина не понимала:
- Аса-а-акури!- он указал пальцем на неё, глядя в глаза вождю.- Ата-акури токо-ора!
Вождь что-то пронзительно закричал и снова занес нож, но незнакомец в шлеме, уже не тратя слов, схватил занесенную руку и вывернул так, что вождь выронил жертвенное оружие. Отпустив его запястье, незнакомец повернулся к алтарю и дернул за веревку, которой была привязана левая рука Нины.
- Та-окора!- прикрикнул он туземцам стоявшим с той стороны.
И кто-то из них покорно освободил вторую руку девушки. Она молча со страхом оглядывалась вокруг. Туземцев тут было несколько десятков. Что если они сейчас бросятся на них? Но змеепоклонники безмолвствовали и топтались на месте.