– Понятно. Нам стоит поостеречься. Иди сюда, – старик встал и взял Роланда на руки. – Я отнесу тебя в кусты, а сам встречу гостей на дороге.
Бойл не боялся встреч с незнакомцами, но теперь, когда на нем лежала ответственность за жизнь мальчика, стоило быть осторожным. Спрятав Роланда в зарослях орешника, старик вернулся на дорогу. Неподалеку вновь послышалось конское ржание, а вскоре из-за поворота появилась телега, запряженная худосочной кобылой. Правил ей седой старичок-былинка, про каких говорят: «невесть как в нем жизнь держится».
Бойл издалека поприветствовал приближающуюся телегу, помахав руками над головой. Пустые ладони, обращенные к незнакомцу – старый верный знак, означающий мирные намерения.
Старичок, правившей телегой, заметно оживился. Приосанившись, он оправил рубаху и разгладил жидкую бороденку.
– Доброй дороги! – произнес Бойл, как только телега старика поравнялась с ним.
– И тебе, Бойл, доброй дороги!
Амфидоли так изумился, что потерял дар речи.
– Чего рот разинул? – рассмеялся беззубой улыбкой незнакомец, хитро прищурив блеклые, словно затянутые пеленой глаза. – Хорошие вести – словно кони бегут, плохие – птицей летят, а чудесные – громом раскатываются. Или ты думал, что твое путешествие тайна великая?
– Думать не думал, да надеялся, – тяжело вздохнув признался Бойл.
– Меня Пиарилотом зовут, а в народе Пиаром, – представился незнакомец.
Бойл аккуратно пожал сухонькую руку старичка. Ладонь у Пиара оказалась холодной, почти ледяной, а рукопожатие на удивление крепким.
– Да ты не печалься, – ободряюще сказал Пиар, бойко соскочив с телеги. – Легенде об Конго-Тонго столько же лет, сколько мне, да еще на сто перемножено. Раньше туда часто ходили, а найти озеро почти никому не удавалось. Кто на Мертвом перевале сгинул, кто в пустыне усох, места там гиблые и возврата из них нет. Со временем народ стал легенду забывать, и ходоки до озера почти перевелись. Только такие старики, как я, помнят о Конго-Тонго. Сегодня утром я собирался в дорогу до Бижара, когда услышал, как пьяный Мирт за забором с дружком своим Губой про вас треплются, а потом вас увидел на окраине. Вот и решил побыстрей телегу заложить, чтобы нагнать. Чего вам зря ноги топтать, да и мне с попутчиками веселей. Постой-ка, а парнишка где?
– Тут он, отдыхает, – неопределенно махнул рукой Бойл. – Так что, Пиар? Возьмешь нас с собой?
– А я тебе о чем толкую? Вместе всегда веселей… и безопасней.
Остаток дня Бойл и Роланд провели в компании нового знакомого. Пиар оказался словоохотливым стариком. Дорогой он без конца рассказывал истории о своей семье, торговых делах и, конечно, о Конго-Тонго. И хотя истории об озере больше походили на небылицы, но кое-что полезное из них путникам удалось узнать.
Если верить Пиару, то к Мертвому перевалу, ведущему через Черные горы, вела только одна дорога, и шла она мимо Бандитского ущелья. Раньше в ущелье обитал всевозможный сброд, промышлявший разбоем. Но потом проложили новый, более короткий путь через Сухие Болота к южным отрогам Черных гор. Постепенно торговцы покинули местный тракт, а за ними ушли разбойники. С тех пор почти пятьдесят лет никто не пользовался Мертвым перевалом и о его нынешнем состоянии ничего не известно. Правда, поговаривают, что в районе Бандитского ущелья поселился отшельник. Возможно, если удастся его разговорить, он сможет чем-нибудь помочь. Вот только одна беда: никто не знает, где обитает отшельник.
Пиар всячески отговаривал Бойла и Роланда от их затеи. Он считал, что даже если они преодолеют Мертвый перевал, то обязательно погибнут в Большой пустыне.
Кобылка Пиара хоть и выглядела худосочной, но дело знала: шла бойко. К ночи путники одолели почти два пеших дневных перехода, далеко углубившись в леса, окружающие Черные горы. Вокруг сгущались сумерки. Роланд, наслушавшись историй Пиара, крепко заснул. Бойл откровенно клевал носом, слушая монотонное бурчание старика. В какой-то момент он осознал, что они стоят. Вздрогнув, Бойл выпрямился:
– Пиар, что случилось?
– Тихо ты, парня разбудишь! – произнес Пиар, стоящий неподалеку. – Приехали мы.
– Уже?
– Уже… поди сюда, мне кое-что нужно тебе рассказать.
Бой слез с повозки и подошел вплотную к старику.
– Что?
– Смотри, – Пиар указал на едва заметную, поросшую молодым кустарником отворотку, – это дорога к Бандитскому ущелью. По ней, если повезет, вы доберетесь к Мертвому перевалу. А если заплутаете, то лучше ориентироваться на Иглу – острую и очень высокую скалу, днем ее видно из любого места в округе.
– Спасибо, Пиар, ты хороший человек! – Бойл в знак благодарности похлопал старика по плечу.
– Не спеши благодарить, – старик на секунду замешкался, прежде чем продолжить. – Ты не представляешь, как труден и опасен путь к Конго-Тонго. Скорее всего, вы погибните на Мертвом перевале. Прошу тебя, пока не поздно, откажись от глупой затеи. В Лидории есть множество мест, где вы с Роландом найдете приют и доброе отношение. Поехали со мной в Бижар.