– Разве я похож на человека, имеющего за душой лишнюю сотню золотых? – поинтересовался он, когда приступ смеха прошел.
– Дедушка Бойл, что случилось? Это кто? – спросил разбуженный их разговором Роланд, взглянув на карлика.
– Позвольте представиться, Эрик Горный, – отрекомендовался незнакомец, – гном Черной иглы.
– Ты гном? – с подозрением спросил Бойл.
Старик читал несколько преданий о гномах, эльфах, орках и тому подобных тварях, но всегда искренне считал их выдумкой.
– Да, я гном, клянусь бородой! – воскликнул Эрик, вцепившись правой рукой в свою густую рыжую бороду.
– Здорово, а почему ты один? – спросил Бойл. – Я слышал, гномы всегда ходят группами.
– А я последний гном Черной иглы, – ничуть не смутившись произнес Эрик. – Все мои предки погибли в неравном бою с ведьмами-пустынницами на Мертвом перевале. Так что? Будете брать Иглу?
– Вот чудак-человек, – удивился Бойл, – я же тебе сказал, что у нас и одного золотого не найдется!
Карлик внимательно оглядел собеседников с головы до ног и изрек:
– Согласен, на торговцев вы не тянете. Но других покупателей все равно нет. Брать будете?
– А что такое Черная игла? – вмешался в разговор окончательно проснувшийся Роланд.
– Это вон тот пик, – пояснил Бойл, указав рукой на чернеющую на горизонте скалу.
– Ух ты! – изумился мальчик, впервые увидевший Черную иглу. – Большая какая!
– Вот, – оживился Эрик, – А внутри золотая жила в руку толщиной!
– Не может быть?
– Может!
– А почему вы тогда сами золото не добываете? – хитро прищурился Роланд.
– Не могу, – честно признался карлик. – Шибко она твердая снаружи. Но золото там точно есть!
– А как же, достопочтенный Эрик, ты узнал, что в Игле есть золото, если добыть его невозможно? – попытался поймать пройдоху на противоречии Бойл.
– А вот, посмотрите, – карлик сунул руку в карман и извлек платок.
Аккуратно развернув платок, Эрик вытянул руку, и спутники увидели кусок желтого металла.
– Золото? – недоверчиво спросил Бойл.
– Самое настоящее. Я однажды охотился у Черной иглы, а этот кусочек возьми и упади сверху прямо мне под ноги. Думаю, на самом верху жила выходит на поверхность, а сильный ветер время от времени срывает кусочки золота вниз.
– Это все, конечно, интересно, – сказал Бойл, ни на секунду не поверив карлику, – но денег у нас нет, к тому же мы сильно торопимся.
– Значит, не будете покупать? – разочарованно спросил Эрик.
– Нет. Не будем.
– Ну ладно. А куда вы так спешите?
– Нам нужно попасть на Мертвый перевал.
– На Мертвый перевал? – зеленые глаза карлика округлились. – Вы это серьезно? Старик и мальчик?
– А ты знаешь дорогу? – ответил вопросом на вопрос Роланд.
Эрик озадаченно посмотрел на новых знакомых и вдруг улыбнулся:
– Я догадался, вы шутите?!
– Даже не думали, – как можно серьезнее произнес Бойл.
Улыбка в одно мгновение улетучилась с лица карлика.
– Но вы же там погибните, – погрустнев, произнес он. – Там очень холодно. Вы когда-нибудь видели снег?
Старик и мальчик одновременно помотали головами.
– Нет, Эрик, мы не видели снег, – признался Бойл. – Я читал, что высоко в горах вода превращается в снег и лед, но сам никогда ничего подобного не видел.
Карлик тяжело вздохнул:
– Святой Кайлот, прошу, вложи хоть толику ума в эти две пустые черепушки. Уж не собрались ли вы найти Конго-Тонго – озеро, исполняющее желания?
– Именно его мы и ищем, – радостно воскликнул Роланд. – Ты знаешь, как туда попасть?
– А вы хоть знаете, что долгие годы никто даже не пытался пересечь Мертвый перевал? Там давно нет тропы. Только белый-белый снег, куда не погляди. Лет пять назад один крепкий молодой парень, такой же безумный, как вы, пытался пройти, но…
Карлик замолчал, закатив глаза, и взял паузу.
– Что? Что с ним стало? – не вытерпел Роланд.
– Он не вернулся, – пожал плечами Эрик.
– Может быть он прошел?
– Я тоже так подумал. Через две недели после ухода Торина, так звали того безумца, я пошел следом. Мне не столько хотелось одолеть перевал, сколько проверить штуки, которые Торин придумал для хождения по снегу. Он называл их снегоступы.
– Что за штуки? – заинтересовался Бойл.