– О! – улыбнулся Эрик. – Это весьма простая и полезная штука, я вам позже покажу. Так вот, выбрал я погожий денек, взял еды, воды и пошел. Я решил, что ничего опасного не будет, если прогуляться на четверть дневного перехода. И вот иду я, значит, иду, вдруг вижу, на небольшом каменном утесе сидит Торин. Весь синий, покрытый снегом, а вместо глаз темные провалы. Видимо снежные ястребы успели добраться до парня. Ну и перепугался я тогда, надо вам сказать, чуть полные штаны не наложил. Бросил я все запасы и что есть сил побежал прочь. И так получилось, что Торин в тот раз спас мне жизнь. Да-да. Когда до спуска с перевала оставалось не больше полумили, разыгрался снежный буран. В одну минуту небо потемнело, налетел ветер, пошел снег, да такой, что ничего дальше носа не видно. Благо парень я не из робких, взял направление по памяти и пошел. Почти час я карабкался по снегу, пока не нашел вход в пещеру, ведущую вниз. Так что если бы не Торин, то сидеть мне замерзшим, как и ему, на одном из уступов Мертвого перевала. Так-то.
Выслушав карлика, Бойл и Роланд переглянулись и увидели страх в глазах друг друга.
– Ну что? Похоже, вы передумали? – самодовольно улыбнулся Эрик.
– Нет, – молниеносно ответил Бойл, испугавшись, что Ролан ответит: «Да!». Он побоялся, что мальчик отступит, наслушавшись жутких историй карлика.
– Мы пойдем через перевал, – приосанившись, поддержал старика Роланд. – Ты нам поможешь?
– Хм… – почесал за ухом карлик. – Люблю безумцев. Это будет стоить вам одну серебряную монету и тачку. Все равно она на перевале бесполезна. Ну-ка, малец, вылезай, дай я ее осмотрю.
– Погоди, – остановил его старик. – Во-первых, нет у меня серебряной монеты, а во-вторых, мальчик не может ходить.
– Вот незадача! – округлив глаза воскликнул Эрик, воздев руки к небу. – Конечно! Это же так очевидно! Немощный старик с мальчиком, не умеющим ходить. Куда же им иди, как не на Мертвый перевал? Тут такие парочки каждый день прогуливаются. Святой Кайлот, я так и вижу, как эти два безумца, покрытые снегом, сидят по обе руки от Торина, а из их носов торчат огромные сосульки!
Эрик подбежал к Бойлу и схватил за ворот рубахи.
– Старик, ты в своем уме? Вы погибните на перевале! Ответь мне, ты хочешь сгубить себя и юнца?
– Дядя Эрик! – Роланд потянул карлика за рукав. – Дядя Эрик!
– Чего тебе, малец? – спросил тот, отпуская Бойла.
– Это я попросил дедушку провести меня к Конго-Тонго. Я никогда не отступлю от своего намерения. С вами или без, я одолею Мертвый перевал!
Эрик взглянул на мальчика сверху вниз и строго спросил:
– Даже если снежные ястребы выклюют твои прекрасные очи?
Роланд на секунду зажмурился, как будто пытался представить себя без глаз, и сказал:
– Да. Я готов.
– Ну тогда я не знаю, что с вами делать, – развел руками карлик и отошел в сторону.
– Эрик, помоги, – подал голос Бойл. – По нашим следам идут ищейки церкви. Очень скоро они нас настигнут.
– Ищейки? – внезапно оживился карлик. – Это любопытно! Чего вы такого натворили?
– Ничего, – пожал плечами Бойл. – Просто в церкви узнали, что мы идем к Конго-Того, и нас решили перехватить.
– Ищейки – это хорошо! – воскликнул Эрик. – Ищейки – это замечательно. Давно мои мечи не пили их проклятую кровь. Но нам стоит поторопиться. Старик, бери мальца, я возьму тачку, и вперед.
– Так ты поможешь нам? – спросил Бойл, удивленный такой разительной сменой поведения.
– Конечно, помогу, только нужно спешить. Я должен успеть проводить вас на перевал, а затем приготовиться к их визиту. Ищейки очень коварны. Давай, старик, шевелись, бери мальчишку и иди за мной к тем кустам, – Эрик ткнул пальцем в сторону густых зарослей, растущих вдоль отвесной скалы.
– Но там же скала, – подал голос Роланд.
Сердито взглянув на мальчика, карлик сказал:
– А ты у нас самый умный тут, что ли?
– Нет.
– Вот и молчи!
Эрик схватил Роланда подмышки, поднял, передал старику, подхватил на руки тачку, словно та ничего не весила, и направился к кустам орешника.
Бойл помог мальчику перебраться за спину и взглянул на дорогу. Эрика нигде не было, словно он сквозь землю провалился.
– Где он? Ты видел, как он вошел?
– Нет, – ответил Роланд.
Старик подошел к кустам, остановился. Заросли выглядели сплошным непроходимым кустарником. Внезапно одна из веток отошла в сторону, и он увидел ухмыляющееся лицо Эрика.
– Долго стоять собрались?
– Нет, – сказал Бойл, шагнул в появившуюся прореху и оказался на узкой тропинке, искусно прорубленной в густом орешнике. Через десять шагов тропинка упиралась в широкую темную пещеру в скале.
– Идите за мной аккуратно. Не спешите. В скале будет темно, но ты, старик, не бойся, не заблудишься. Пойдешь вдоль правой стены, там недалеко, шагов триста, – распорядился Эрик, развернулся и зашагал по тропинке к расщелине.
– Дедушка, а он настоящий гном? – прошептал на ухо старику Роланд.
– Глупости, – также шепотом отозвался Бойл, – Эльфы, гномы, тролли – это все сказки для детишек.
– И магия?