– Дедушка, а что ты попросишь у озера? – спросил Роланд, словно угадав предрассветные сомнения старика. – Попросишь перенести в страну, которую ты ищешь?
Старик промолчал.
– Дедушка Бойл?
– Знаешь, Роланд, я очень много путешествовал и думаю, что страны, о которой я мечтал с самого детства, не существует, – наконец произнес старик. – Я так много путешествовал, что наверняка бы нашел ее, будь она реальной. Так что, пожалуй, я попрошу у озера золото, ровно столько, чтобы мне хватило скоротать старость в путешествиях, а тебе прожить жизнь без нужды.
– Золото? – глаза мальчика округлились от удивления. – Но это неправильно! Ты должен попроситься в свою страну!
– И ты думаешь, озеро специально для меня сотворит страну с тысячами счастливых людей? – вспылил старик. – Я много думал и уверен: легенда врет, озеро не способно на такое.
– А если все-таки такая страна существует? – не унимался Роланд. – Если она существует, а ты не там ее искал? Ведь мир велик, и никто не знает насколько. Неужели ты готов променять мечту на золото?
Старик сердито крякнул, пробормотал себе под нос редкое ругательство на неизвестном мальчику языке, а затем совершенно спокойно сказал:
– А если нет? Вот представь себе, мы подходим к озеру, ты делаешь глоток волшебной воды, загадываешь желание и, о чудо, встаешь на ноги. А потом глоток делаю я, и ничего не происходит. Все! Я остался с пустыми руками: и без мечты, и без золота – одним глотком.
– Но мы же не знаем наверняка, – произнес Роланд и уверенности в голосе поубавилось.
– Не знаем. Но с золотом у меня хотя бы останется надежда найти мою страну. Я смогу продолжить поиски. У меня будет мечта, и появятся средства для ее осуществления, ты понимаешь? – продолжал настаивать старик. – А если я узнаю, что желание неисполнимо, мне только и останется, что утопиться в самом волшебном озере мира, будь оно неладно.
– А если озеро все же перенесет тебя в твою страну? – робко предположил Роланд.
Старик замолчал, и нельзя было понять, сердится он или размышляет над словами мальчика.
– Я подумаю, Роланд, – наконец произнес он. – Обещаю, я очень хорошо подумаю, прежде чем принять окончательное решение.
Мальчик лишь кивнул в ответ и взглянул на горизонт. В следующий момент глаза его просияли, и он закричал:
– Дедушка Бойл, вот она! Зеленая звезда, я ее вижу.
– Где? – подслеповато прищурился старик.
– Да вот же… – Роланд ткнул в точку на небосводе пальцем. – Вот!
Бойл напряг зрение, ощупывая взглядом небо вокруг пальца Роланда, и наконец заметил маленькую зеленую точку.
– Вижу! – обрадовался он. – Я вижу ее!
Старик и мальчик взглянули друг на друга и расхохотались.
С наступлением ночи маленькая звезда на горизонте разгорелась и стала надежным маяком. Она словно магнит манила двух путников. В ту ночь Роланд почти не спал и без устали донимал Бойла различными вопросами.
– Дедушка Бойл, скажи, а правда говорят, что есть страны, где люди едят с помощью палочек?
– Правда, – ответил Бойл, вспоминая путешествие по Семигорью. – А на самых кончиках палочек есть маленькие и острые крючки, которыми они подцепляют еду.
– А зачем они так делают?
– Раньше в той стране водились огромные жуки-цветоеды с тонкими лапами, имевшими крючки на конце. Люди почитали жуков за священных животных и так уж повелось, что, когда жуки умирали, люди отламывали их лапки и использовали как столовые приборы. Со временем жуки перевелись, а люди стали делать приборы из палочек. Они, кстати, так и называются: «Лапки цветоеда».
– Понятно, – в задумчивости произнес Роланд. – А расскажи еще что-нибудь.
– А еще я бывал в стране Кусорото. Там люди отрезают себе кусок пальца, когда у них умирает близкий человек, и закапывают с умершим в могилу.
– Чего? Это правда? – испугался мальчик.
– Шучу, – успокоил Бойл, вспоминая обезображенные кисти жителей Кусорото. – Зато я бывал в деревне, жители которой едят только цветы и больше ничего.
– Совсем?
– Совсем.
– А ты пробовал? Они вкусные?
– Пробовал. Очень вкусные, только ими очень трудно наесться, – усмехнулся Бойл. – А еще меня однажды украли флибустьеры. Им так понравились мои истории о странствиях, что они напоили меня в портовой таверне и отнесли к себе на корабль. Целую неделю я плавал с ними и рассказывал о своих похождениях.
– Тебе было страшно?
– Страшно? – рассмеялся старик. – Да они самые веселые ребята в мире! Я очень рад, что познакомился с ними.
Старик и мальчик разговаривали всю ночь. Роланд заснул только перед самым рассветом. За всю ночь они останавливались лишь один раз, чтобы отдохнуть. Бойл спешил, поскольку понимал: если к рассвету они не найдут жилище Протея, то им придется провести целый день в пустыне. И неизвестно, смогут ли они его пережить.