Девушка лежала на спине и стонала, сжимая в руках окровавленный наконечник арбалетного болта, прошедшего навылет. Локи обрадовался столь точному выстрелу и издал победный вопль. Подойдя к жертве, он достал саблю и одним точным ударом пронзил ей сердце. Смерть не доставляла удовольствия, она была лишь последней точкой в задании. Взглянув девушке в лицо, искаженное предсмертной гримасой, он на мгновение поймал себя на мысли, что оно ему знакомо.
Локи открыл глаза и судорожно вздохнул. Теперь он точно знал, что не ошибся в тот раз.
Оглушительный, полный боли и безысходности предсмертный крик наполнил тьму пещеры. Локи умер. Умер до того, как яд сделал свое дело. Его сердце разорвалось, не сумев вместить в себя столько боли и отчаянья. Боли, с которой карлик по имени Эрик смог прожить пять лет. Пять лет с того самого момента, как узнал, что первой жертвой любой ищейки становится мать.
Незадолго до заката Бойл и Роланд добрались до первых деревьев: невысоких, в два человеческих роста елей, разбросанных на значительном расстоянии друг от друга. Воздух стал теплей, а самое главное, исчез непрерывный выматывающий холодный ветер. Когда до заката оставалось совсем немного времени, они натолкнулись на небольшой горный ручей.
– Это очень хорошее место для привала, – сказал Бойл, оглядевшись по сторонам. – Как ты считаешь, Роланд?
– Дедушка, я хочу пить, – послышался хриплый голос мальчика.
Бойл неожиданно понял, что они совершенно ничего не ели и не пили с самого начала перехода.
– Ух ты, – произнес он, снимая сучконос, в котором сидел Роланд с плеч. – А ведь ты, наверное, голодный?
– Есть немножко, – скромно произнес мальчик, принимая от старика флягу с водой.
Разведя огонь, они плотно поужинали, уничтожив половину съестных запасов, и устроились на ночлег на куче свежесрезанного елового лапника. Бойл долго ворочался, прежде чем улегся окончательно.
– Дедушка, а расскажи, где ты путешествовал? – попросил Роланд, уютно устроившись у теплого бока старика. – Дедушка? – мальчик взглянул в лицо старика и понял, что тот глубоко и безмятежно спит.
Когда Бойл проснулся, был поздний вечер. Сев, он протер глаза, осмотрелся и увидел Роланда. Мальчик сидел неподалеку и аккуратно складывал мелкие камни в аккуратную башенку.
– Долго я спал?
Роланд вскинул голову, увидел, что старик проснулся и обрадовался:
– Очень долго. Всю ночь и весь день. Я даже один раз подумал, что ты умер.
– Кошмар, Мертвый перевал выжал мои силы до последней капли, – ответил старик, чувствуя ноющую боль в мышцах ног. Боль всегда появлялась после долгих переходов, и со временем начала приносить некое подобие удовольствия. – Послушай, впереди нас ждет пустыня, а ты так и не сказал, куда нам нужно идти, когда мы до нее доберемся.
Роланд удивленно посмотрел на Бойла.
– Разве я не говорил?
– Нет. Да я и не спрашивал. Я больше думал о том, сможем ли мы одолеть перевал.
– Ясно. Старец Урсул говорил, что нужно найти над горизонтом зеленую звезду. Если вечером выйти, ориентируясь на нее, то к утру мы дойдем до оазиса, где живет ученый по имени Протей, он и укажет нам путь к Конго-Тонго.
– Ладно, разберемся, – сказал Бойл. – Сегодня заночуем здесь, а утром тронемся в путь.
Бойл проснулся перед рассветом. Он лежал на спине и смотрел в начинающее светлеть небо. Чувствовал он себя спокойно и уверенно. От былых беспокойств по поводу реальности волшебного озера Конго-Тонго и того, стоит ли туда идти или нет, не осталось и следа. Они рассеялись по ту сторону Мертвого перевала. Сейчас он размышлял над тем, что привиделось ему на перевале. Может, Торин прав, и озеру не под силу исполнить такое желание? Но легенда гласит, что озеро исполняет любое желание. Получается, легенда врет. Или нет? Но что случится, если кто-то захочет смерти всех людей в мире? Или чтобы само озеро исчезло? Задачка показалась Бойлу крайне запутанной. Дождавшись, когда окончательно рассветет, он разбудил Роланда. Умывшись и позавтракав, они отправились в путь, оставив теплые вещи на месте привала, разумно предположив, что в пустыне от них будет мало толку.
После полудня появились первые признаки Большой пустыни. Температура воздуха выросла, а лес, так и не успев загустеть, переродился в мелкий кустарник с тонкими, словно иглы, листьями. Очень скоро исчез и он, сменившись причудливыми кактусами. Стало по-настоящему жарко, несмотря на приближающийся вечер. Рельеф местности имел незначительный уклон: горы по эту сторону перевала оказались удивительно пологими.
– Ну вот и пустыня, – сказал Бойл, заметив, что под ногами окончательно пропала всякая растительность. – Пожалуй, нам стоит остановиться и подождать заката. Что скажешь, Роланд?
Мальчик критически осмотрел окружающую их ровную, как стол, пустыню.
– Да. Отсюда мы точно увидим зеленую звезду, – согласился он.
Нараставшая весь день жара к вечеру спала. Стало прохладно. Старик и мальчик сидели на песке и смотрели на догорающий закат.