Вернулась Белла и принесла огромный котелок. От котелка валил пар, наполняя округу запахом кукурузной каши.
Бойл наклонился к Роланду и тихо, чтобы никто не слышал, сказал:
– Не переживай, мы обязательно дойдем до Конго-Тонго.
– Оно существует, – твердо прошептал в ответ мальчик.
Очень скоро на завтрак подошли и остальные дети. Первыми появились Аглая и Поли. Девочки несли корзину с постиранным бельем. Аглая выглядела лет на пятнадцать. Высокая, статная девочка-подросток, почти сформировавшаяся в женщину. Волосы русые, глаза большие, как у матери, и голубые, как у отца. Бойл залюбовался девушкой.
– В следующем году пойду с Аглашей в мир, жениха искать, – заметив интерес Бойла к девушке, произнес Протей.
– Через Мертвый перевал? – спросил Бойл и по спине пробежали холодные мурашки.
– Через перевал. Не так он страшен, как о нем говорят.
– Жутко там, – произнес старик, вспомнив темные провалы пустых глазниц Торина.
– Не без этого.
Поли оказалась полной противоположностью сестре и была почти точной копией Беллы, только чуть выше и стройней. Она сейчас находилась в том возрасте, когда девочки только-только начинают превращаться в женщину.
Почти сразу после девушек на звон колокола прибежали тройняшки Тор, Зарий и Флорин. Было им лет по семь от роду, и внешне они напоминали своих старших братьев Дамира и Люксена, такие же черноволосые и курносые. С собой ребята притащили две огромные ящерицы.
Протей представил Бойла и Роланда всем вновь прибывшим и рассказал о том, куда они направляются. Появление незнакомцев вызвало среди детей ажиотаж, а новость о том, что Роланд не умеет ходить, искреннее сочувствие, как, впрочем, и конечная цель их путешествия.
– Вы зря потратили кучу времени, – сказал Зарий, узнав, что путники ищут Конго-Тонго.
– Какая безрассудная затея, – заметил Флорин.
– Папа, давай оставим Ролонда у нас, – предложила Поли.
– Ура! Он будет нашим братиком! – запищала довольная Анабель.
– А ну-ка цыц! – рявкнул Протей и ударил ладонью по столу. – Никто никого оставлять не будет. Бойл и Роланд наши гости. И я прошу вас вести себя достойно. Я понимаю, что вы впервые встретили людей из внешнего мира, но правила хорошего тона никто не отменял. А теперь всем завтракать.
На несколько мгновений за столом воцарилась абсолютная тишина, а затем послышался стук ложек о глиняную посуду.
– Можно мне потом тебя за ноги потрогать? – прошептала сидящая справа от Роланда Мария.
– Зачем? – удивился мальчик.
– Я никогда не видела сломанных ног.
– Они не сломаны, они не работают.
– Не работают, значит, сломаны, – заупрямилась девчонка. – Может быть, я смогу их починить.
– Ха, – усмехнулся Роланд. – Починить. Ладно, я разрешу тебе их потрогать.
После завтрака старшие дети разбрелись по делам, а младшие направились в дом учить Ролонда играть в какую-то замысловатую настольную игру.
– Пойдем, старик, пройдемся, – предложил Протей. – Я тебе владения свои покажу.
– Пойдем, – согласился Бойл. – А ты и вправду из башни за звездами наблюдаешь?
– Дети уже рассказали? – усмехнулся Протей.
– Они.
– Ясно. Да, там наверху у меня стоит телескоп. Знаешь, что это такое?
– Как не знать. Многие колдуны его для предсказания судьбы используют.
– Верно. Только мой раз в десять побольше их будет. А видно в него в тысячу раз больше.
– Ух ты, а посмотреть можно?
– От чего ж нет, вот вечером возьмем бутылочку сидра и посмотрим. Ты лучше расскажи, откуда узнал про Конго-Тонго? Ведь это очень старая легенда, я думал, о ней никто и не помнит, – спросил Протей, вставая из-за стола.
– Так и есть, – согласился Бойл. – Мне об озере рассказал Роланд, а ему один мудрый старец по имени Урсул.
– Вот ведь старый засранец, – неожиданно выругался Протей и сел на место. – Я думал, он давно помер. А нет, поди ж ты. Живет.
– Так ты его знаешь?
– Как не знать этого пройдоху. Из-за него я и оказался здесь.
– Не может быть! – воскликнул Бойл. – Так он и тебя на поиски озера послал?
– И да, и нет, – ответил Протей и рассказал старику свою историю.
Шестнадцать лет назад старик Урсул служил в церкви святого Кайлота наставником по математическим наукам и предсказанию судеб в городе Библион. Протей был одним из многих учеников Урсула. Умный и трудолюбивый юноша очень скоро понял, что превосходит своего учителя в знаниях. Однажды, наблюдая за движением небесных тел, он вдруг подумал: «А что если Срединные земли не являются центром всего мира и вращаются вокруг Светила?». Два дня и две ночи провел Протей за математическими расчетами и к утру третьего дня понял, что был прав. Прихватив бумаги, он направился прямиком к Урсулу. Он застал наставника за приготовлениями к утренней молитве. Учитель внимательно посмотрел все расчеты ученика и отшвырнул их в сторону.
– Не годится!
– Что? – испугался молодой Протей. – Учитель, я где-то допустил ошибку?
– Я сказал, не годится, значит, не годится. Все твои расчеты сплошная ошибка.
– Но этого не может быть, – щеки Протея зарделись от возмущения. – Я уверен в каждой цифре.
– Возьми свои бумаги и сунь их в печку, мальчишка! – в ярости выкрикнул Урсул.