– Нет! Я отнесу их на совет церкви, пусть все узнают, что ваш труд «Вращение небесных тел и Светила» сплошная фикция!
Урсул зло взглянул на ученика и рассмеялся:
– Глупец! Ученый совет даже слушать тебя не станет. Пошел прочь!
Старик схватил расчеты молодого ученого и разорвал их пополам.
– Пошел прочь!
На следующее утро за Протеем пришли Ищейки. Они заковали юношу в кандалы и бросили в тюрьму. Так потянулись долгие месяцы его заточения. Первое время к молодому ученому почти каждый день приходил посланец от Урсула, требуя отречься от своих взглядов и признать, что Срединные земли находятся в центре Вселенной, но Протей оставался непреклонен. В конце концов его оставили в покое.
Однажды, сидя у окна камеры и грустно размышляя о своей нелегкой судьбе, Протей заметил молодую девушку, прогуливающуюся по тюремному двору. Протей окликнул ее. Девушка сначала испугалась, но затем, заметив печаль в глазах узника, подошла к окну, и они разговорились. Девушка оказалась дочкой главного тюремного надсмотрщика и звали ее Белла. Узнав причину заточения Протея, она прониклась сочувствием к юноше и стала часто навещать его, принося с собой еду и вино. Протей и Белла могли часами общаться через маленькое зарешеченное тюремное окошко. Очень скоро между молодыми людьми вспыхнули нежные чувства. Набравшись смелости, Белла попыталась заговорить с отцом о Протее, но тот даже слушать ее не стал, а просто запретил посещать тюрьму.
Целую неделю Белла ходила сама не своя, терзаемая разлукой с любимым. Наконец, осознав, что жить без Протея не может и не хочет, Белла решила выкрасть его из тюрьмы. Три дня она готовилась к побегу: наняла конный экипаж, собрала вещи, запаслась провиантом и оружием. Вечером четвертого дня она вытащила из стола отца ключи от черного хода в тюрьму и, переодевшись в мужчину, оправилась выручать своего избранника.
– Белла освободила меня, и мы бежали прочь из Библиона, – окончил рассказ Протей. Воспоминания пятнадцатилетней давности привели его в хорошее расположение духа.
– Да, дела, – вздохнул Бойл, – А ты знаешь, что Урсул давно покинул лоно церкви и теперь бродит по свету и делится своими знаниями с простыми людьми?
– Кто, Урсул? – гоготнул Протей. – Сказал бы мне это кто-нибудь пятнадцать лет назад, я бы не поверил. А теперь… может быть, старик наконец обрел себя? В любом случае я давно его простил, вопрос простил ли он себя?
– Можно еще один вопрос? – спросил Бойл, видя, что Протей собирается вставать.
– Задавай, – махнул рукой ученый. – На твоем месте у меня было бы больше, чем один вопрос.
– Почему вы бежали именно сюда? Это был ваш план?
– План – это слишком громкое слово. Это был суеверный каприз Беллы. Дело в том, что в их семье ходила легенда о прапрапращуре, потерявшем в бою правую руку. Так вот, согласно легенде, этот предок, а звали его Авемад, после госпиталя, перед тем как отправиться домой, разыскал в Большой пустыне святое озеро Конго-Тонго, о котором узнал от своего духовника. Спустя неделю он вернулся домой, и его правая рука была на месте. Авемад рассказал, что нашел Конго-Тонго – озеро, исполняющее желания, и путь к нему лежит через Мертвый перевал и Большую пустыню. Он указал своим близким приметы, по которым можно добраться до озера, и велел хранить их в тайне. А еще Авемад предупредил, что к озеру идти стоит только по великой беде, потому как испытания, ожидающие на пути, могут погубить любого. Вот Белла и вбила себе в голову, что нам нужно бежать к Конго-Тонго и просить его о прощении всех грехов – чтобы вернуться к людям с чистой совестью. Я не возражал против такого сумасбродного решения, поскольку понимал, что нам нужно как можно дальше бежать от людей. Перейти Мертвый перевал нам помогли лихие люди, Жившие в Бандитском ущелье. Правда, пришлось отдать им почти все имущество, чтобы они отпустили нас живыми. На следующий день оказалось, что Белла сильно простыла на перевале. Целые сутки мы шли по Большой пустыне и в конце концов натолкнулись на этот оазис. Через неделю, когда Белле стало лучше, она отправила меня к озеру. Каким я его застал, ты уже знаешь. Собственно, ничего другого и не стоило ожидать. Вернувшись к Белле, я все ей рассказал. Тогда-то мы и приняли решение остаться здесь.
– Выходит, Авемад врал? – решил уточнить Бойл.
– Выходит, что так.
– Осталось понять, как Урсул узнал, что ты живешь в этом оазисе?
– А он знал? – удивился Протей. – Ты говорил, он указал вам путь к озеру.
– В том-то и дело, что знал, – произнес старик, выбивая пальцами барабанную дробь по доскам стола. – Он сказал Роланду, что зеленая звезда приведет к оазису, где живет ученый Протей, а тот в свою очередь укажет путь к Конго-Тонго.
– Этого не может быть, – покачал головой Протей. – За все время, что мы тут живем, вы первые, кто забрел в оазис.
– И тем не менее, – настаивал Бойл, – это так.
– Может, мальчонка ошибся? – предположил ученый и вскочил из-за стола. – Ну-ка пойдем спросим его.