– Я тебя понимаю, – произнес Бойл и в один глоток допил сидр. – Я обещаю хорошенько подумать над твоим предложением. А теперь нам пора на боковую.
– Ты спускайся, а у меня еще одно наблюдение запланировано. Утром я разбужу вас в дорогу? – ответил Протей.
– Договорились, доброй ночи, – ответил Бойл и вышел.
– Доброй ночи.
Утро следующего дня выдалось прохладными и туманным. Воздух пах дождем. Туман стоял настолько густой, что из окна невозможно было разглядеть на дворе постройки и деревья, стоящие дальше десяти шагов. Бойл никогда не слышал про туманы в пустыне, о чем и сообщил пришедшему их разбудить Протею.
– Так всегда бывает перед дождем, – ответил тот.
Бойл никогда не слышал и о дождях в пустыне, но решил промолчать.
– Дедушка, а как же мы пойдем, там же ничего не видно? – спросил Роланд. Он только что проснулся и сидел в кровати, сладко потягиваясь.
– Не переживайте, я дам вам компас, – ответил Протей вместо старика.
– Компас? А что это?
Оказалось, что Роланд впервые слышал о компасе.
– Это такой прибор, по которому ориентируются моряки в дальних плаваниях по морям, – проявил осведомленность Бойл. – Неужели ты никогда не читал о нем в книжках?
Роланд помотал головой.
– Все верно, только мой компас в два раза меньше и его можно носить на руке, – гордо заявил ученый. – Я хотел выдать вам его после завтрака, но раз уж мы о нем заговорили…
Протей запустил руку в карман своих белых хлопчатых штанов и вытащил небольшой компас на ремешке. Ученый подошел к кровати и уселся между Бойлом и Роландом.
– Вот смотрите, эта стрелка всегда показывает своим кончиком на север, – сказал он и постучал по стеклу компаса пальцем. Стрелка вздрогнула отклонилась в сторону, но почти сразу вернулась на место.
– Здорово, – воскликнул Роланд и от удовольствия захлопал в ладоши. – А можно я его на руку одену?
– Можно, – ответил ученый и озорно подмигнул. – Но только до тех пор, пока вы не выйдите из оазиса, потом отдашь компас Бойлу, чтобы он не сбился с пути. Хорошо?
– Хорошо-хорошо, – часто закивал головой Роланд.
Протей улыбнулся, расстегнул толстый кожаный ремешок и надел его на руку затаившему дыхание мальчику.
– А теперь одевайтесь и спускайтесь вниз, будем завтракать, – сказал ученый, вставая с кровати. – Только сильно не шумите, дети еще спят.
– Я что, с ними не попрощаюсь? – оторвавшись от разглядывания компаса, спросил Роланд.
Вопрос застал Протея врасплох, и он не нашелся, что ответить. На выручку пришел Бойл.
– Роланд, ты же знаешь, что одной из добродетелей является скромность. Так почему ты вдруг решил, что твое желание попрощаться со всеми важнее утреннего сна девяти детей?
Щеки Роланда вспыхнули румянцем.
– Прости меня, дедушка, – произнес он и отвел взгляд.
Видя искреннее раскаяние, Бойл решил приободрить мальчугана и крепко обнял его.
– Да ты не переживай так. Желание понятно, но всегда, прежде чем подумать о себе, нужно подумать и о других.
– К тому же, когда они не выспятся, они ужасные зануды, – поддержал старика Протей. – Жду вас внизу.
На завтрак Белла кормила их сладкими кукурузными лепешками и поила свежим козьим молоком. Хотя Бойл безусловно предпочел бы стаканчик яблочного сидра.
Помимо этого хозяйка наготовила целую гору снеди в дорогу.
– Да куда нам столько? – произнес Бойл, увидев огромную корзину, стоящую у стола. – Сами говорите, тут идти всего полдня.
– Мало ли заплутаете, – парировала Белла.
– Да мы еще и свое не до конца все съели, – старик взял с вешалки плечевую сумку, развязал и вывали остатки провианта на стол.
– Так! Это вы оставите мне, – курам да козам скормлю, а сами возьмете все свежее, – распорядилась Белла под аккомпанемент хихиканья Протея.
– Но только не больше, чем на день пути.
– На два!
– Хорошо, два, – Бойл поднял руки вверх поняв, что дальнейшие препирательства бесполезны. – И бутылку вашего нежнейшего яблочного сидра, а молока не клади, от него на жаре еще больше пить хочется.
Уступая, старик решил извлечь из ситуации максимум возможной выгоды.
– Договорились.
После завтрака старик и мальчик засобирались в путь.
– Ну что? Не передумали? – спросил Протей, провожая их к дверям.
– Нет, – в голос ответили Бойл и Роланд.
– Как знаете, зря только день потеряете.
– Один день – это не много для нашего путешествия, – ответил Бойл.
– Ладно, ждем вас вечером или завтра утром. Я забью лучшую курицу в честь вашего возращения.
При мысли о жареной курице у Бойла отчетливо заурчало в желудке. «Надеюсь, нам не придется ночевать в пустыне», – подумал он, представив себя сидящим за столом перед тарелкой жареной курятины. На секунду он поддался простой человеческой слабости, но тут же отогнал пахнущие мясным соком мысли прочь и сосредоточился на предстоящем пути.
Они вышли на улицу. Туман по-прежнему был настолько густым, что казалось, его можно было рассовать по мешкам. Белла и Протей проводили гостей до начала тропы, ведущей к окраине оазиса.
– Сейчас, Бойл, я научу тебя, как ориентироваться в пустыне. Роланд, дайка мне компас, – попросил Протей и протянул руку.
Мальчик расстегнул ремешок и с явной неохотой отдал прибор ученому.