– Не соврала, старая, – подытожил он, залив сладким сидром горящий огнем рот. Когда жжение улеглось, старик решил пойти осмотреть вход в пещеру, ведущую к Конго-Тонго.
Оставив дорожную сумку у костра, он спустился к воде и направился вдоль берега к дальнему краю. Добравшись до конца озерца, старик остановился перед отвесной стеной, едва освещённой светом Ночного Светила. Когда глаза привыкли к полумраку он заметил, что гладкий и отражающий свет камень стены ближе к центру становится матовым и абсолютно черным. В какой-то момент он почувствовал, как тьма шевельнулась навстречу, словно приглашая войти.
– Ах ты ж зараза, – пробубнил Бойл и попятился назад.
Отойдя на несколько шагов, он споткнулся обо что-то и плюхнулся на зад.
– Что б тебя, – разозлился старик и толкнул ногой небольшую песчаную кочку. От удара песок осыпался, обнажив человеческий череп.
– А ведь не врет старуха, – пробормотал Бойл.
Встав он поспешил вернуться к костру.
«Это конец, – подумал он. – Конец путешествию и конец детским мечтам».
Вернувшись к костру, он открыл рюкзак, достал кусок вяленого мяса и принялся неспешно жевать, глядя на огонь.
Старик сидел у костра, жевал мясо и думал, как дальше быть. С одной стороны, вывод очевиден: нужно забирать Роланда и убираться прочь от чертового озера. С другой, он дал слово и должен его сдержать, иначе Роланд не простит его, да и он сам никогда не будет прежним. Ведь слово данное Бойлом Амфидоли, покрепче любой стали? Старик ухмыльнулся. А если отойти от принципов, как говорила Мойра? Конго-Тонго может исполнить его мечту? Ведь создало оно оазис для Протея посреди пустыни? Создало. Чем он хуже? Что стоит озеру создать небольшую страну? А Бойл никогда и не узнает, что живет в иллюзорном мире. Пусть это будет сон наяву, но сон, в котором он будет счастлив. Как там говорила старуха: «Главное – это исполнение мечты». Может к черту бесконечные скитания? Хоть на старости лет пожить в удовольствие? Бойл улыбнулся фантазиям. Он дал мальчику слово дойти с ним до Конго-Тонго и никогда не нарушит его. Он не оставит парнишку. Тогда что остается? В голове всплыл недавний разговор с Роландом о золоте. В тот раз Бойл вел спор скорее ради развлечения, но в свете последних событий попросить у озера немного золота выглядело вполне здравой идеей. Вот только что-то подсказывало старику, что Конго-Тонго обязательно обманет, ведь золото – это никакая не мечта, а компромисс. А если верить Мойре, коварное озеро не допускает никаких компромиссов.
Старик думал всю ночь и лишь под утро нашел выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Выход был прост и ужасен одновременно. Какое-то время Бойл сидел ошарашенный снизошедшим озарением, а потом попытался примерить решение на себя, и оно ему не понравилось. Нет, он так не поступит. Или поступит? Ведь это единственный способ сдержать данное Роланду слово. Возможно, ценой своей жизни, но сдержать. Старик заплакал навзрыд и повалился на песок.
На заре, как только первые лучи Светила окрасили небо в нежно розовые тона, Бойл смахнул с набухших глаз слезы, достал из дорожной сумки зимнюю тунику и направился к хибаре Мойры.
Мойра сквозь сон почувствовала неладное и заставила себя проснуться. Открыв глаза, она увидела Бойла. Старик сидел на коленях и крепко прижимал зимнюю тунику к лицу лежащего перед ним Роланда. По лицу старика текли слезы.
– Бойл! – вскрикнула старуха испугавшись. – Старый ты дурак, ты что натворил! Я же обещала, что отведу мальчика в оазис. Ах ты, старый пес!
– Тихо, Мойра. Так надо, – прошептал Бойл и отнял тунику от лица мальчика.
Роланд остался лежал неподвижно. Губы посинели, а мертвые глаза бездумно смотрели в потолок хибары.
– Вот и все, вот и ладненько, – произнес старик и взглянул на Мойру. – Н, что вылупилась старая, помоги мне.
– А что делать надо? – растерянно спросила Мойра, не в силах оторвать взгляд от бледного лица Роланда.
– Значит так, свяжем ему руки, и я закину их себе на шею, а потом ты поможешь протолкнуть ноги в сучконос.
– Бойл, ты совсем спятил? – в голосе старухи слышалась тихая печаль. – Зачем тебе мертвый мальчишка?
– Ах, ты, старая коряга, – неожиданно выругался Бойл. – Не ты ли говорила, что пройти к озеру может только один человек. Или соврала?
– Не соврала, – играя скулами ответила старуха. – Только один.
– Ну вот. Я теперь один! – произнес Бойл и голос его дрожал.
– Подожди-подожди, – до Мойры стало доходить, куда клонит старик. – Так ты хочешь отнести мальчишку к озеру?
– Да и попрошу озеро вернуть его к жизни со здоровыми ногами. И это будет самое искреннее и бескорыстное желание. Поверь мне. Конго-Тонго обязательно его исполнит.
– Старый ты дурак, а ты не подумал, что и вернутся сможет только один из вас. Хотя я в этом не уверена, таких трюков никто не совершал.
– Вот и посмотрим, – уверенно ответил Бойл. – В любом случае я готов остаться внутри. И хватит называть меня старым дураком. Лучше помоги.