Солдаты шли в кромешной тьме, разгоняемой ровным светом артефактов. Переходили по одному через бездонную пропасть по узкому каменному мосту. Прижимаясь спиной к скале, медленно передвигались цепочкой, рискуя упасть во тьму. Айварс то шел первым, то пускал вперед помощника Эдена, а сам замыкал цепочку. Темнота окружала их, тщетно пытаясь пробиться через сияющую стену – и разбиваясь о нее. Темнота оставалась позади, полная неясных шорохов, вздохов, шепота.
Когда отряд наконец вышел наружу, все вздохнули с облегчением. Разбили лагерь, отойдя от пещеры на достаточно безопасное расстояние, послали разведчиков вперед. Айварс и еще двое вызвались дежурить первыми.
Айварс развернул перед собой магическую карту. Золотистые точки, которыми карта обозначала Роуна и Карима, были совсем близко – возможно, уже у самого замка Королевы. Час, если идти быстрым шагом.
Командир кинул задумчивый взгляд на своих людей, размышляя, не следует ли им вместо отдыха тотчас же выходить в путь. Но солдаты слишком устали, и даже если бы они сейчас вышли и добрались до принцев, Пустошь наверняка припасла не один сюрприз для чужаков. А значит, лучше будет дать людям отдохнуть несколько часов, чтобы те продолжили путь со свежими силами, готовые сражаться и побеждать.
Рядом шумно опустился на бревно Эден, с любопытством посмотрел на карту:
– Путь домой неблизкий, что ни говори.
Карта при желании показывала не только пункт назначения, но и пройденный путь. Золотым цветом вилась тропинка Роуна и Карима, зеленым, более прямым – маршрут поискового отряда. И совсем близко уже был конец: ледяной замок Королевы, до которого принцы добрались.
– Ничего, доберемся, – отозвался уверенно Айварс, перевел взгляд на небо. До ночи Северного сияния оставались всего сутки, но над горизонтом уже поднимались волны зеленого и голубоватого цвета. Это была самая длинная ночь в году. Ночь Тернового короля и Северного гона.
– Думаешь, придется сражаться? – негромко спросил Эден. Страха в его голосе не было. Айварс помолчал, потом сказал:
– Думаю, она нас так просто не отпустит.
– Она – это ты о Пустоши, или?..
– Королева Вечных снегов. Мы так близко подобрались к ее логову. Она ни за что не захочет отпустить нас.
– Говорят, погибшие в Пустоши воины становятся слугами Тернового короля, – Эден заметно опечалился, и Айварс знал, что он оплакивает погибших товарищей. Как и сам он, как и другие в отряде.
– Только те, кто сам этого захочет, – уверенно возразил командир. – Королю не нужны бунтовщики.
Эден покивал, глядя на огонь.
– Несогласные просто уходят за Грань, – тихо сказал Айварс.
Когда его сменили, командир улегся на свое место, но сон не шел к нему. Разгоравшееся все ярче Сияние тоже было причиной неясной тревоги. Айварс рассеянно подумал, что должно быть, такова природа человека: инстинктивно бояться всего, что он не может контролировать, даже с помощью магии или технологий.
Айварс думал о том, что толкнуло Роуна на такой безумный поступок, как поход в Пустошь без подготовки, без сопровождения и оружия. Да, Роун всегда был непредсказуемым, капризным, легкомысленным – но не до такой степени, чтобы отправиться в Пустошь накануне Северного гона. Мало того, он не ограничился прогулкой по берегу Меревинд. Нет, Роун и его кузен без колебаний отправились прямо к Скалистому хребту.
Зачем принцам к Королеве? Зачем рисковать своей жизнью?
Такой риск оправдан, только если на карту поставлено нечто очень ценное. Вопрос: что для Роуна имеет такую невероятную ценность? Именно сейчас, а не в общем.
Дар. Точнее, его отсутствие, так беспокоящее и самого принца, и его родителей. Ведь это значит, что Роун не достоин стать правителем Вангейта. А Пустошь может все изменить. Только чем Роун будет расплачиваться?
Айварс неслышно вздохнул. Он любил принца, относился к нему, как к племяннику, обучал обращаться с оружием. И хотя он не мог постоянно следить за Роуном, чтобы тот не набил себе шишек, безрассудный поступок подопечного заставил его почувствовать себя виноватым. И теперь для Айварса было еще и делом чести найти Роуна и вернуть его домой в целости.
Командир так и не понял, во сне он видит почтенного старца, желающего с ним побеседовать, или это реальность. Странная реальность Пустоши, похожая на сновидение.
Айварс сидел и смотрел на Завесу, как вдруг заметил стоявшего прямо за ней мужчину. Тот был сед, очень стар и выглядел немного печальным.
Не успел командир решить, что ему делать, как старец взял и просто прошел сквозь Завесу – словно бы и не было магической защиты, не пропускающей никого внутрь круга. Айварс вскочил на ноги, выхватывая меч. Старец поднял обе руки ладонями к командиру:
– Успокойся, сын Берена. Я не враг тебе.
– Как ты это сделал? – Айварс и не думал расслабляться. – Как ты прошел?
– Пустошь дает многое, – печально отозвался пришелец, – но многое, увы, и забирает. Мне дарованы такие возможности, какие тебе и не снились…
– Отвечай на вопрос, – потребовал Айварс. Краем сознания он удивился, почему рядом с ним нет никого из подчиненных. – Кто ты такой? Зачем пришел?
