– Разрешишь присесть? – ласково спросил гость, и не дожидаясь разрешения, сел на бревно. Айварс держал острие меча у плеча гостя, готовый использовать оружие в любой миг. Старца же этот факт словно бы и не заботил вовсе. Он выглядел безмятежно спокойным, и командир начал склоняться к мысли, что это очередное видение Пустоши.
– Говори.
– Мне многое нужно рассказать, сын Берена, – в ярко-голубых глазах старика светилась грусть, но Айварс ни на секунду не верил ему. – Чтобы ты не повторил ошибку тех, кто жил до тебя.
– Говори же, раз пришел, – отозвался Айварс, про себя решив выслушать странного гостя. Никогда не следовало пренебрегать советами Пустоши – но каждый раз нужно было долго думать, что же в них ложь, а что правда.
И старец начал свой долгий рассказ.
…Богатое королевство Энедгейт на берегу Великой реки давно уже не знало разрушительных войн и процветало, управляемое королевской семьей. Здесь никогда не бывало так холодно, чтобы пришлось применять магию огня – щедрый подарок правителя южной страны, отдавшего в жены молодому королю севера свою дочь. И никогда не бывало так жарко, чтобы применять магию льда.
Единственная дочь короля, Стейнмунн не знала отказа ни в чем. Вышивке и балам она с детства предпочитала охоту, и король не возражал, полагая, что мужа себе она найдет в любом случае. Кто откажется породниться с Энедгейтом?
Стейнмунн росла первой красавицей, однако характер у нее был невыносимый. Высокомерная даже с равными, вспыльчивая, не терпящая возражений, она никого не любила – и никто не любил ее. Даже отец относился к ней немного настороженно, иногда восхищался ее решимостью, но не выражал истинной любви. Стейнмунн знала это и принимала. Ей не нужен был никто.
Именно поэтому, когда отец решил выдать ее замуж, чтобы с помощью этого брака укрепить отношения с югом, принцесса резко заявила, что никогда не выйдет за бесхребетного слабака. Это чуть не привело к войне с югом. Король рассердился не на шутку и объявил, что больше не желает видеть свою дочь и лишает ее всяческих привилегий.
Стейнмунн не привыкла просить. Не стала она вымаливать прощение или пытаться разжалобить отца. Вместо этого принцесса Энедгейта решила, что пришло время действовать. Она давно мечтала править своим королевством, и небольшая страна на самом севере вполне отвечала ее требованиям.
…Об этом месте знали слишком мало, чтобы можно было что-то утверждать уверенно. Ходили слухи, один мрачнее другого, что место, которое называли Краем мира, проклято. Что там нет живых, и только древняя магия сдерживает мертвых, не давая им вырваться за пределы Края. Не было таких дураков в Энедгейте, чтобы попытаться перейти через Скалистый хребет и попасть в Край.
Стейнмунн впервые услышала об этом загадочном месте в далеком детстве. Отчетливо помнила она, как придворный колдун, рассказывая ей о магии огня и льда и о том, как давно они зародились в мире, ненароком упомянул о стране вечного холода – стране по ту сторону жизни. Принцесса сразу потребовала рассказать ей все, что колдуну известно, и тот повиновался. Но к разочарованию девочки, сам маг знал о Крае слишком мало – в основном легенды, поросшие мхом от древности, да слухи, передаваемые шепотом. Еще были мрачные сказки, из которых трудно было вынести что-то правдивое.
Но Стейнмунн не сдавалась. Все дальше и дальше на север уводила она своих людей, выезжая на охоту – и все большее беспокойство это вызывало у ее отца. Король понимал, что есть места, в которые людям не стоит лезть. Однако сколько бы он ни старался внушить это дочери, та воспринимала все в штыки, считая, что отец хочет только ограничить ее свободу.
И вот теперь настал момент, когда Стейнмунн была абсолютно свободна во всех своих решениях и действиях. Без малейшего сожаления покинула она родной дом вместе со свитой и направилась на север, к Краю.
Путь ее проходил через равнину, которую пересекала Великая река, а затем и через Скалистый хребет. Чем ближе подходили люди к Краю, тем более лютые морозы и ветра обрушивались на них. Много людей потеряла строптивая принцесса, прежде чем добралась до своей цели. Но вот однажды утром маленькая группа выживших, наконец, перешла хребет и очутилась у края прекрасной долины. Множество цветущих деревьев и свежая зеленая трава, чистые ручьи и голубое небо – казалось, все это великолепие находится где-то на юге, а совсем не на севере.
Кто-то робко попытался предупредить принцессу, что это может быть морок, но Стейнмунн не желала слушать. Она добралась до Края, вопреки всему! И теперь это будет ее собственное королевство.
