Это место на берегах сразу двух рек – Мойки и Фонтанки, в виду Летнего сада, – облюбовала еще Екатерина I, начав здесь строительство скромного Летнего дворца. Дворец закончили уже в царствование Анны Иоанновны, которая полюбила его и охотно проводила в нем летние месяцы. Но именно поэтому следующая царица, Елизавета Петровна, при вступлении на престол велела разрушить дворец, остро напоминавший ей долгие годы обид и унижений. Одновременно она приказала Б.Ф. Растрелли возвести новый деревянный Летний дворец. На старинных изображениях можно увидеть, какое это было роскошное, огромное сооружение с садом, галереями для прохода в Летний сад, террасами и фонтанами. Не случайно именно этот дворец избрала Екатерина II для приема официальных поздравлений по случаю восшествия на престол.
Для Павла I этот дворец имел особое значение. Здесь в 1754 году он родился. Отсюда начинался мучительно долгий, более чем в сорок лет, путь к престолу. Склонный к мистицизму, Павел однажды проронил, что хотел бы и умереть на этом святом и заклятом для него месте. Пожалуй, можно предположить, что изложенная легенда имеет официальное происхождение. Так важно было императору подчеркнуть как божественное возникновение замка, так и обязательность исполнения предначертаний свыше. В одном из вариантов легенды Павел, выслушав часового, ответил: «Да, я тоже видел это во сне». Так или иначе, Павел приказал снести здание Летнего дворца и на его месте начать строительство Михайловского замка по проекту В.И. Баженова. Новый царский дворец был построен в стиле средневекового замка, в облике которого было угадано суеверно-мистическое состояние души императора. Замок со всех сторон был окружен водами Мойки, Фонтанки и двух специально прорытых каналов – Церковного и Воскресенского – и соединялся с внешним миром при помощи цепного моста, поднимаемого на ночь. Вооруженная охрана круглосуточно дежурила у входа в мрачный колодец восьмиугольного двора. Изолированный от города, замок внушал одновременно и почтительный трепет, и панический страх.
Павел торопил со строительством замка, и в этом тоже увидели впоследствии зловещее предзнаменование. Остро ощущая недостаток в строительных материалах и рабочих, император прервал работы по возведению многих культовых и светских зданий в столице. Вопреки здравому смыслу, логике и строительному опыту рытье рвов под фундаменты начали глубокой осенью, а кладку стен – зимой. Штукатурные и отделочные работы велись почти одновременно. Не оставалось времени на просушку и необходимую выдержку. Освящение замка состоялось 8 ноября 1800 года, через три года после его торжественной закладки.
