Но была и другая проблема. За ночь самочувствие могло ещё ухудшиться, и тогда ни о какой дороге уже бы не шло речи. Так рисковать Хами-хама тоже не хотел. Он добрел до окошка и выглянул на полянку перед берлогой. Метрах в десяти, прямо по центру открытого пространства, был отсыпан песчаный круг, из сердца которого торчал двухметровый шест. По нему медведь определял время.
Сейчас было около часа до полудня, а значит пора решаться. Солнце летом садилось поздно, но в Смрадных болотах даже в это время года тени сгущались уже часам к семи вечера. Успеть добраться до Шлепеня-Топеня засветло ещё можно.
Хами-Хама собрал все силы и как можно бодрее принялся готовиться в путь. Жёлтые сапоги, шляпа с москитной сеткой, чудо-пояс, который заметно полегчал, так как медведь снял с него все лишнее. Оставил только самые необходимые мешочки с антисептиком, зельем придания сил, микстурой “незасыпайка”, бутылочкой воды. На плечо закинул сумку с сытными злаковыми лепешками. В руки взял посох; янтарь в его оголовке тускло мерцал. Хами-хама отправился в путь.
Дымка или Вертлюга, как называли реку местные жители, в начале лета всегда успокаивалась. После весенних паводков, когда воды было много и она грозилась выйти из берегов, Дымка словно засыпала и даже становилась менее мутной, по крайней мере до первых обильных дождей. Река была домом для множества существ, живших по ее берегам. Не редко Дымка преподносила сюрпризы своим обитателям. То она становилась стремительной и тёмной, то истончалась до ниточки и приводила население в ужас, ведь она была источником жизни для них. Бывало она замирала или поднималась, начинала зловеще урчать или загадочно шептать. Сколько лет можно было прожить на берегу этой непослушной реки и всё же, увидев её в очередной раз, удивиться её преображению.
Так было и в тот день, о котором рассказывал дед Барагоз за чашкой крепкого чая, сидя в своей хатке. Разговоры про зеленую реку и мерцание в воде звучали неправдоподобно. Медведь тогда усомнился в словах старого бобра, и ошибся, что бывало с ним не часто. Но, давайте спишем этот просчёт на его тогдашнее состояние, а оно было у Хами-хама отнюдь неважным – болезнь очень быстро растекалась по его телу.
А потом он ошибся второй раз, заявив, что не видел никого с симптомами неизвестного недуга, поразившего деда Барагоза. Он не только не упомянул про себя, но и понадеялся на свое всеведение. Хами-хама, конечно, знал много, и практически ничто не могло укрыться от него в Бескрайнем лесу. Но он все же не был сверхъестественным существом, и потому не мог знать всё про всех.
Не знал он и того, что в тот же самый вечер, когда дед Барагоз спустился к реке, чтобы набрать воды, чуть ниже по течению на берегу показалось ещё одно существо.
В темноте было сложно определить кто это. Но даже если бы события происходили днём, ясности бы не прибавилось. Оно с трудом ползло на брюхе, волоча за собой непослушные ножки. Лохмотья того, что когда-то, возможно, было одеждой распластались в грязи бесформенным сгустком. Судя по длинным склеенным кусками земли волосам, это мог быть шморк. Но, с другой стороны, существо было больше. Тогда, может, гном? В таком случае особь излишне худощава. Гадать нет смысла. Главное, что целью этого бедолаги была река. Даже обычный житель леса заметил бы, что тело существа покрывали раны, а силы его практически покинули. И всё же, когда живительный источник был уже на расстоянии руки, особь замерла. Видимо, ее насторожил неестественный цвет Дымки. Вода в реке была словно подкрашена сине-зелеными красками, а в довесок к этому ещё и подсвечена неведомым источником откуда-то изнутри. Зрелище было на редкость красивым, но подозрительным для любого, кто доселе никогда не встречался с подобными явлениями. А явление это было поистине уникальным.
И всё же жажда и желание охладить свои раны пересилило. Существо с протяжным стоном окунуло голову в воду и стало громко пить. Насытившись вдоволь, оно навзничь легло на берег, чтобы отдохнуть. Вряд ли кто-то когда-то узнает кто это был и как попал в такую тяжелую ситуацию. Возможно дикие звери напали на одинокого шморка, а может грабители обобрали и оставили едва живым несчастного гнома.
Неподалеку послышался шум. Существо дернулось и в страхе поползло вдоль берега в надежде найти укрытие. В одном месте оно не заметило крутого песчаного склона и кубарем покатилось вниз к реке. Здесь и обнаружилось убежище – пещера. Внутри было много воды, но дальше она исчезала, а в конце находилось небольшое подземное озеро. То самое, у которого через три недели Хами-хама найдет обессиленного Деда Барагоза. Существо подползло к воде и заглянуло в спокойную водную гладь, в безупречном зеркале отразилось лицо с двумя зелеными горящими глазами.