– Не человек. И не зверь. Когда-то их племя было духами леса. Одними из многих. Это мы их духами называем. А ведь они, по сути, были просто лесными жителями до прихода других существ в Лабиринт. Они родственники Древнего Болотника. О нём я тебе рассказывать не буду. Скажу одно, в какой-то момент он заигрался в защитника Бескрайнего леса и наломал дров. Когда его уничтожили, с ним пропала огромная сила, питавшая и сам лес, и его жителей. Я до сих пор сомневаюсь, что принесло больше вреда – его деятельность или его смерть. В любом случае, сделанного не изменишь. В тот день с силой ушли и жизни многих обитателей леса. Ведь этой силой они и жили. Гаевки не были исключением. Но я не мог себе и представить, что кто-то из них мог выжить. Это удивительно. Ведь что-то, или кто-то должен питать её.
– А что говорила Незабудка о том, что Дега-дега застряла или что-то в этом роде?
– Да, гаевки становясь взрослыми преображаются. Никогда не видел их в живую, но знаю, что взрослые гаевки мало отличаются от обычных девушек. Как видишь превращение Дега-дега не успело закончиться.
– То есть, она останется такой навсегда?
– Кто знает. Я в этом не шибко разбираюсь. Да и большой вопрос сколько она проживет. Я всё же думаю, что сила, благодаря которой Дега-дега жила, шла от Незабудки.
Андрей вскочил на ноги.
– Как же так? Значит забрав её у ведьмы, мы своими руками убили её?
– Да не кричи ты. Сядь. Я же только предполагаю. Видишь, с ней всё в порядке. Просто других вариантов у меня пока нет.
Тот намеревался что-то возразить, но в этот момент появилась Дега-дега. Она была крайне возбуждена, и спутники, поняв в чем дело, заспешили подняться на валуны.
Андрею пришлось помогать Аннико, так как местами природные ступени были чересчур крутые. Очутившись на верху, оба залегли и затаили дыхание. Они сразу заметили и услышали приближение группы людей на лошадях. Сказитель насчитал восемь человек. Всё они были на редкость разношерстны. Одеты не богато, а некоторые и вовсе в сомнительных обносках. Зато впереди явно скакал предводитель. Его буланый жеребец выделялся своей статью на фоне гнедых кляч, следовавших за ним. Сам седок был затянут в серые кожаные доспехи, на голове красовалась квадратная шапка с волчьим хвостом, позади развевался плащ с серебряными узорами. Какими точно Аннико на большом расстоянии разобрать не мог.
Ватага бурей пронеслась по всем поворотам, и не задержавшись на площадке, стремглав ринулась дальше.
Как только облако пыли осело на дорогу, сказитель поспешил вниз.
– Нельзя нам теперь вперёд. – Задумчиво вздохнул он, добравшись до поляны.
– Так проскакали они. Нас же не заметили.
– Через полчаса или час они сообразят, что уже должны были нагнать нас. А раз этого не произошло, они повёрнут назад. Но теперь уже будут бдительнее. Станут осматривать каждый куст. Это даст нам время.
– Может они и не за нами вовсе!? – С сомнением произнёс Андрей.
– Может и так. Вопрос – ты своей шкурой хочешь проверить верность этого утверждения?
Юноша нахмурился.
– Я хочу сказать, что их восемь, они на конях и они вооружены. Если они всё же по наши души, то нам несдобровать, случись на них наткнуться. Так что я лично рисковать не стану.
– И что же нам делать?
Аннико задумался.
– Придётся вернуться немного назад, а затем сделать крюк. Думаю, единственный безопасный для нас вариант – это тайная тропа.
– Нельзя назад, – уверенно отчеканил Андрей. – Ведь мы потеряем след. Как Дега-дега будет его потом искать?
– Уж лучше потерять след, чем голову. Найти новую уже точно возможности не представится. Сейчас нужно подумать о безопасности. Сталкиваться с этими головорезами у меня нет желания. А с остальным решим после.
Андрей нехотя поплелся за спутником. Он изо всех сил старался придумать другой вариант, в котором можно было бы продолжить путь. Не так его смущал разворот назад, усталости он не боялся. И след неизвестного злодея тоже не сильно его волновал. Андрей вообще считал, что этот Леонил больше никогда не им встретится, да и сам он мало имел отношения ко всей этой истории. Охотились не на него, а на Аннико. Эти мысли больно резали его, он чувствовал себя трусом и предателем, но при этом ясно осознавал, что если их со сказителем пути разойдутся, опасность сразу исчезнет. Но подлость не была его товарищем, и узы дружбы он чтил выше собственного благополучия. В другом случае он бы даже не задумывался, если бы не странное чувство, никогда раньше его не тревожившее. Что-то изнутри тянуло его вперед, дальше, к центру Лабиринта. Какой-то неразборчивый голос и сосущее ощущение под желудком, словно предчувствие неминуемого события, пропустить которое Андрей был не в праве. Это волнение заставляло его сомневаться в своих взглядах, искушало предать.
Он с силой топнул и издал тягостный стон. Аннико удивленно посмотрел на него.
– Неужели все так плохо?
– Все хорошо, – уверенно тряхнул головой Андрей. – Все должно быть хорошо. Идем назад.