Обратный путь был легче и быстрее, ведь теперь приходилось идти под гору. Прошло немногим более получаса, как Аннико свернул в густые заросли, росшие вдоль неприступной скалы. Андрей поморщился, но последовал за стариком. Продираться мужчине не самых маленьких габаритов сквозь плотно переплетавшиеся ветви оказалось не просто. Да еще сказитель постоянно твердил, чтобы Андрей был осторожнее и не ломал растения.
– Пригибай их, отодвигай вот так вот. Нас могут выследить по сломанным веткам.
– Да в эту чащу ни один здравый человек не полезет.
– Вот пусть все так и думают. А увидят поломанные деревья и смекнут, что мы сюда двинулись.
Пробираться пришлось не долго. Вскоре кустарник расступился и перед путниками открылся изумительный вид на Вертлюгу, изгибавшуюся далеко внизу у подножия скал. Уступ, на котором стояли пораженные зрители, был словно нарочно придуман в этом удивительном месте. Как обзорная площадка выдавался он на несколько метров над крутым обрывом и предоставлял возможность почувствовать себя парящим в облаках. Отсюда был только один выход. Влево, вдоль отвесной стены, тянулась тонкая каемка не шире стопы в поперечнике.
Аннико недовольно поморщился.
– Когда я был моложе, эта тропинка казалась настоящим трактом1.
– Вы серьезно хотите идти по ней? – Андрей был поражен этой мыслью не меньше, чем видом расстилавшихся под скалами красот.
– Во-первых, у нас нет другого пути. Во-вторых, даже если за нами последуют, как минимум им придется бросить своих лошадей.
– Да они и без того их бросят, – кивнул Андрей в сторону непроходимых зарослей, через которые путники только что продирались.
– Возможно, но здесь уж наверняка.
– Может хоть веревкой обвяжемся?
– Зачем, – удивился Аннико, – чтобы если уж падать, то всем вместе?
– Наоборот, если кто-то оступится – другие его поддержат.
Сказитель скептически хмыкнул и указал на Дега-Дега.
– Вот если она сорвется, то я, быть может, еще смогу ее удержать. В любом другом случае, единственный, кто обладает достаточной силой спасти товарища – это ты. Но учитывая твои габариты и твой настрой, – Аннико грустно помотал головой, – боюсь ты первый утянешь нас всех за собой.
Андрей насупился.
– Не такой уж я неловкий. Смотрите под ноги, а за меня не беспокойтесь. – Он неуверенно шагнул на выступ, оглянулся на спутников и, увидев их недоверчивые взгляды, двинулся вперёд.
– Какой смелый у нас мальчик, – подмигнул Аннико Дега-Дега, и та весело подпрыгнула на месте – ее обрыв не пугал нисколько.
Пожалуй, можно было бы описать то напряжение, с которым товарищи преодолевали опасный уступ, и те сложности, что таила в себе эта дорожка. Но все оказалось гораздо проще. Не успел Андрей в необходимой степени ощутить всю опасность ситуации, как свернув за ближайший поворот, его взгляду открылась полянка-близнец той, от которой путники начинали свой путь минутой раньше.
– Даже обидно! – С веселым задором объявил он, покинув узкую тропку.
Аннико и Дега-Дега были тут как тут.
– Вот и настроение поднялось, как посмотрю.
– А это, как я посмотрю, – весело передразнил Андрей, – какая-то обманка.
– Не то чтобы обманка, но из-за этого поворота не ясно, как далеко ведет уступ, а оттого и не каждый решиться пойти. Так что это вроде как…
– Обманка, – повторил Андрей. – Здесь вообще в вашем Лабиринте много обманок. Вещи -обманки, места – обманки, люди…
– Тоже обманки? – Хитро прищурился Аннико.
Юноша смутился, но улыбнулся и беззаботно двинулся вперед.
– А люди в первую очередь.
Снова пришлось пробираться сквозь кусты, а затем по заросшей дорожке спускаться в ущелье. Отсюда из-за крутых песчано-галечных склонов было только одно направление – вперед. Здесь практически ничего не росло, если не считать редких колючих кустиков, живущих тут скорее вопреки здравому смыслу. А еще в этом месте стояла жара.
– Странно, – размышлял вслух Андрей. -Пару минут назад было прохладно, а теперь словно под ногами костер горит.
– Ну может ты и не далек от истины. Здесь неподалеку спящий вулкан есть. Земля в его окрестностях действительно сильно нагревается. Если перемахнуть туда вправо, чуть выше, можно натолкнуться на долину гейзеров. В общем рай для скалозубов.
– Кого?
– Скалозубы. Малоприятные существа. Хищники, нападающие в основном на крупных горных животных, в голодный год даже на скальных медведей, а то и на человека.
– И что, здесь они есть?
– Безусловно. Они маскируются под валуны, а потом атакуют. Они не очень быстрые, поэтому ждут, когда жертва подойдёт на нужное расстояние.
Андрей испытующе осмотрел камни, в большинстве разбросанные по обочине неширокой дорожки.
– Нет, эти слишком маленькие. Скалозуб он такой, на голову выше тебя и в плечах куда пошире выйдет. Так что ты сторонкой обходи валуны побольше. А если что – беги. Эти ребята медлительные и ленивые. Но уж если попадешь к ним в лапы – считай, что все кончено.
Остаток пути по ущелью прошел в молчании. Андрей шагал осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, и с подозрением осматривал каждый крупный камень.