Так пахли спички его деда, когда он зажигал старую свечу! Вот что напоминает ему этот резкий запах. Те шведские спички с неповторимым едким запахом… серы. Глубокий голос Глаудио зазвучал в его голове:
Клеман возобновил свой путь и осторожно, как землеройка, пробирался между камнями.
На повороте он снова замер. Всего в нескольких шагах от него раздавался едва уловимый, нечёткий шум. Он напряг слух. Шум то стихал, то становился громче, а затем внезапно разнёсся по ущелью, как звук пронзительной трубы.
Клеман изо всех сил вглядывался в темноту. Его сердце бешено колотилось в груди, а ноги одеревенели. Стиснув зубы, он бросился вперёд, ударился, споткнулся, перекувыркнулся и упал в зияющую дыру.
Эхо, раздававшееся в его голове, как звук падающих на пол собора капель, казался ему странным, ведь он спит, уютно устроившись в своей кровати.
Но он проголодался. Нужно вставать, но сон никак не хотел отпускать Клемана. Приключения вновь всплыли в памяти юноши.
Снежная буря, короткая дорога через горы, дьявольские проходы…
Однако в его истории чего-то не хватало…
Клеман задумался.
Вернулся ли он на мельницу? Где его дед с сердитым взглядом, устремлённым на стрелки часов? Ласковые упрёки бабушки?
Никаких воспоминаний об этом…
Тогда Клеман приоткрыл один глаз. Вокруг длинными голубыми нитями плавал лёгкий туман.
–
Затем, словно пронзённый молнией, он вскочил, широко распахнув глаза, и обнаружил вокруг себя огромное пространство, под самым потолком которого было большое отверстие, откуда сочился свет.
Резкий запах дыма и шипящее дыхание, заполнившие пещеру, наводили на юношу ужас. Оглядевшись, он обнаружил, что лежит… на брюхе дракона.
Клеман сполз вниз по длинному, распластанному туловищу существа. У основания хвоста юноша рухнул на землю. Он наблюдал за драконом и не мог оторвать глаз от него.
У дракона была угловатая голова, увенчанная длинным витым рогом. Глубокие впадины глаз прикрыты двумя грубыми веками. Ноги массивные, пронзённые длинными блестящими когтями, острыми, как стальные крючья. Туша мощная, обёрнутая длинным хвостом, окаймлённым шипами. И ряды золотисто-жёлтых чешуек, поросших мхом, из которого торчали остроконечные шляпки крошечных грибов.
Внимание Клемана привлекла лежащая в тёмном углу выбеленная временем груда костей и черепов. Некоторые кости, те, что покрупнее, были с рогами, а вокруг валялись большие колокольчики.
Клеман снова вспомнил историю Глаудио о стадах, исчезнувших в горах, и о молодых пастухах, которые так и не вернулись…
Клеман был голоден. Холод пробирал его до костей. Напившись воды из струйки, стекающей по стене, он решил забраться на тело спящего дракона. Клеман свернулся калачиком в тепле брюшных складок и снова заснул, убаюканный мерным дыханием чудовища.
Вскоре юноша проснулся, ослеплённый лучом солнца, пробивающимся сквозь отверстие в потолке. Он вскочил и потянулся. Его тело затекло. Он огляделся, пытаясь понять, где находится, и, подняв голову, обнаружил совсем рядом два огромных глаза.
Изумрудные глаза внимательно смотрели на юношу. Клеман чувствовал, как гигантская морда приближается к нему.
Тело зверя, казалось, онемело от долгого глубокого сна. Дракон пробуждался медленно. Тёплое солнце согревало его. Наконец, он легко и изящно поднялся. Яркий луч света, освещавший тёмную и мрачную пещеру, попадал и на чешуйки драконы, отчего на стенах танцевали причудливые тени, напоминающие частички калейдоскопа. Клеман, широко разинув рот, оглядывался из стороны в сторону. Затем, собравшись с духом, наклонился и ухватился за воротник, покрывающий основание длинной шеи.
Внезапно, словно вырванные из невидимых ножен, с приглушённым шелестом распахнулись два шелковистых крыла с мощными перепонками.
Несколько взмахов. Несколько глухих, энергичных хлопков крыльями.
Голова дракона медленно повернулась в сторону Клемана.
Клеману было ужасно страшно, но всё же он решился и сел верхом на зверя. Его лицо расплылось в глупой довольной улыбке.
Одним мощным рывком зверь устремился к своду пещеры, проскользнул в зияющее отверстие. Несколько мощных взмахов крыльями – и вот они уже высоко в небе!
Ледяной ветер свистел в ушах Клемана и кусал его за щёки. Вокруг перед ним простирались снежные пейзажи. Вдали виднелись вершины гор, озеро Лак-о-Дам, сверкающее, как зеркало, и тёмная гуща лесов, утопающая в тумане, похожем на вату.
