«коммерческие» (от гражданских машин) — «Форд»; коробку передач, сцепление и
тормоза позаимствовать у легких танков «Виккерс». Схему ходовой части взяли от
тракторов «Дрэгон» фирмы «Виккерс».
«Настоящий англичанин, — думал Эллис, — экономит даже на овсянке. Если это разумно,
конечно».
В данном случае «экономию» сочли разумной, и приступили к созданию прототипа,
получившего название А11.
— Телеграмма, сэр! — Мисс Грэй вошла в кабинет, сердито стуча каблуками.
Эллис разорвал конверт и побледнел.
В авиакатастрофе погиб Джон Карден...
Между тем танк по его чертежам был построен, и начались полевые испытания.
Лейтенант Уильям Голдинг лихо выбрался из танка и приблизился к генерал-майору.
— Сэр, — он отсалютовал Эллису, — задание выполнено.
Эллис рассматривал танк.
Ходовая часть А11 оставалось без всякой защиты — ни фальшбортов, ни надгусеничных
полок.
«Это придется исправить», — подумал Эллис и обратился к лейтенанту:
— Первые впечатления, сэр.
— Если коротко — мотор не тянет, сэр, — ответил бравый лейтенант. — Машина
тяжелая. Трансмиссия, коробка передач, сцепление, тормоза — все это от легких танков...
Слабовато.
Он посмотрел на свои руки, как бы показывая — человек-то делает все, от него зависящее,
но вот машина...
— Еще, — потребовал Эллис.
Был бы жив Карден!.. Но ничего, на фирме остались его «наследники», тоже толковые
конструкторы. Вон, один, в кепке и клетчатом пиджаке, быстро черкает в блокноте. На
танкиста даже не глядит.
— Шасси полутракторное, как принято выражаться, сэр, — продолжал лейтенант. —
Постоянно грязью забивается. При резких маневрах теряет гусеницы. Это, пожалуй,
основное, сэр.
Эллис задумчиво кивнул ему и еще некоторое время стоял, глядя на танк.
Толстенький, небольшой, но очень важный с виду, он напомнил ему Матильду Грэй. И
еще — мультипликационного утенка, на которого, в свою очередь, была похожа Матильда
Грэй.
— А в целом «Матильда» очень даже неплоха, — неожиданно произнес генерал-майор.
— Сэр? — не понял лейтенант.
Эллис усмехнулся.
— Предлагаю дать танку название «Матильда», — сказал он. — Так как-то душевнее. И
легче запоминается.
Хью Эллис разложил вокруг себя письма и телеграммы. Он еще раз перечитал свой
доклад Генштабу.
Письма были из Испании, где английские наблюдатели, помимо прочего, имели задание:
анализировать опыт применения танков в условиях современной войны.
Отчеты заставляли о многом задуматься.
Легкие немецкие и итальянские танки явили в Испании всю свою несостоятельность.
Хорошо, конечно, что это немецкие и итальянские танки, а не английские. Умные учатся
на чужих ошибках... Кстати, мысль Бисмарка. Умный был немец.
Вывод: по составу вооружения и скорости передвижения по пересеченной местности, — а
скорость эта не превышала десяти километров в час, — «пехотный танк» современным
требованиям не отвечает. Морально устарел.
Нужно поставить вопрос о производстве более совершенного танка. Назовем его
«Матильда II».
Генеральный Штаб идею сэра Хью Эллиса одобрил. Однако отказываться от первой
«Матильды» тоже не собирался. Зачем? Технология налажена, танк пошел в серию. Если
все время экспериментировать и совершенствовать уже имеющееся, можно вообще
остаться без танка поддержки пехоты.
Кроме того, более медленную «Матильду I» попробовали оснастить минным тралом.
Эллис, как и все ветераны Большой войны, сталкивался с проблемой минных
заграждений. Хорошо бронированный танк подходил за этой задачи. Две длинные
несущие рамы устанавливались по бортам корпуса и опускались с помощью цепной
передачи с приводом от двигателя.
Недурная штука.
Только на «Матильду» ее так и не установили. Попробовали, остались в принципе
довольны — и сняли. Потом использовали на танках других типов.
Капитан Уильям Голдинг с сожалением оглянулся на свою «Матильду» в последний раз.
Вот уже несколько месяцев во Франции действовали Четвертый и Седьмой батальоны
Королевского Танкового Полка. Семьдесят семь танков, в том числе — «Матильды» I и II,
плюс неизменные «Виккерсы».
Насчет брони Эллис и Карден не ошиблись — она оказалась достаточно прочной, чтобы
немецкие Pz.II и Pz.III «обломали зубы» о нее. Однако британские пулеметы подвели —
им, в свою очередь, не под силу оказалось пробить броню немецких танков. Пушечку бы...
С боями прошли Францию, потеряв половину всех танков. И вот теперь приходится
бросать остальные... Как их эвакуировать? Эх... Прощай, верная «Матильда»!
...Обер-лейтенант Фердинанд Шнитке «покатался» на паре трофейных «Матильд» и
составил рапорт на основе личных впечатлений:
«Британцы создали крайне медлительную машину, на которую, к тому же, невозможно
установить пушечное вооружение. Единственное применение, которое может найти им
победоносный германский народ, — пустить на металлолом».
Караван PQ-1 входил в порт.
Британия воевала с Германией всеми доступными ей способами. Все советское было
