Голова больше не думала. Губы потрескались, язык разбух как полено. Давно выброшен в пыль модный пиджак. Мысли ворочались, как густая каша, и зачем-то лезла в глаза собственная вздрагивающая грудь…
Слаб. Слабые руки, слабые ноги, слабое тело. На что ты теперь годен, Сергей? Сидеть дома и вышивать крестиком?
Повезло — очередная земля. Крепкие скалы, стволы сухих деревьев, нет пыли и дыма. 'Привал!' — он повалился у старой шершавой коры. Лучше умереть. Так бы и сделал, если бы за спиной не были люди… Рядом упали подруги.
'Будет долго… — тихо сказала Анна, глядя на бесконечную бредущую вереницу. — Многие отстали, несут на руках детей…' 'Умная? — огрызнулась Рада. — Твои предложения?' '
Сергей только слушал, глядя на высушенные ветви. Не окончательно — в самом верху зеленели отдельные листочки… 'Завтра многие не смогут встать…', - завершила Анна. Рада промолчала.
'Чем кололи деревья? — спросил Сергей, продолжая смотреть на маленькие зеленые ростки. — Для костров, на вторую ночь?'
Обе девушки одновременно посмотрели вверх…
Надежда придала сил. Истощенный народ чуть ли не по минутам менял друг друга, и яма углублялась прямо на глазах. Кухонные ножи, тесаки — все что было под руками. Корни дерева просто обязаны дотянуться до влажной среды…
Поздно ночью из глубины донесся облегченный крик — добрались до сырой почвы. Новая смена полезла вниз, сжимая в дрожащих руках факела…
Скоро наверх начали передавать тряпки, смоченные водой — огромное море людей пришло в движение, стараясь тесниться ближе. Вниз спустились следующие — яма продолжалась углубляться…
'Ваше высочество!! — на лицо Сергея легла мокрая тряпка. — Вода…' Он закрыл глаза от блаженства, из всех сил втягивая этот влажный воздух…
'На завтра останемся здесь, — он приподнялся. — Пусть люди цедят воду — как могут. И кто на ногах — осмотрят окрестности. Ящерицы, змеи — любая чушь. Мы не можем дать умереть детям…'
Это был вздох надежды. Светлый луч в беспросветной мгле смертельной Гоморры…
Люди пили целый день. Пропускали сквозь слой хлопка грязную воду — и доверху наполняли иссушенные тела. Появились силы — целые группы осматривали каждый камень в округе, не пропуская даже самую мелкую живность. Полог голодной смерти сметал любую брезгливость… Без разницы — что. Лишь бы поддержать остатки сил, и снова двинуться в путь. Водой наполняли все возможные бутыли и емкости — насквозь пропитывали одежду…
Под утро раздался дикий вопль — Сергей подскочил. 'Что случилось?!!' — рядом сели Рада и Анна. Снова вопль — колыхнулся в темноте проснувшийся народ, начал нарастать гомон ужаса. Сергей сломя голову бросился в ночь…
'Что?!!' В свете костра — белые испуганные лица. 'Там… — рыдает молодая женщина, кивая в мрак за камнями. — Что-то кошмарное… Оно дотронулось…'
Бог ты мой, девчонки… Сергей взял из костра полено и посветил в темноту…
Показалось? — некоторые сгустки темноты отшатнулись не сразу… Сергей сделал шаг, выставив факел — снова… Как будто часть темноты на долю секунд задержалась…
'Ваше высочество…' — сказала за спиной мертвая от страха Рада.
Гулко стучит сердце, кровь отдается в виски. Скрытая, враждебная чернота… Темная, как провал бездонной пропасти. Протягивающая свои незримые щупальца — затаившаяся, изготовившаяся… Чтобы втянуть и поглотить…
Он оглянулся — сзади уплотнялся народ, белые лица — костер высвечивает ужас в широко распахнутых глазах… Среди них нет мужчин.
Он пригнулся, нащупывая ногой опору… Колени подрагивают от напряжения… Или страха? Резко оттолкнулся и прыгнул вперед, прямо в черный мрак — широкий размах факелом брызнул целым снопом искр. Полыхающая ветка ударила что-то мягкое — дикий вой заложил уши… В свете мелькнула морда из кошмарного сна — белесая, покрытая мелкой шерстью, с черными провалами вместо глаз… Рядом растворились еще несколько призрачных теней… Народ сзади закричал от ужаса…
Сергей ждал, наклонив голову и выставив факел — сердце колотится, готово выпрыгнуть из груди. Еле слышный удаляющийся шорох… Он обернулся — белые как бумага лица, застывшие глаза…
'Девери… — первой выдохнула Рада. — Я думала, это сказка…'
'Что за хрень?!! — отвел подруг в сторону Сергей. Народ за спиной глухо клокотал — об отдыхе больше не было речи. 'Миф, легенда… — мертвые губы Рады. — Безглазые призраки ночи… Незримо пожирающие в темноте, выпивающие досуха…' Сергей оглянулся за камни. 'Успокойтесь… — взял за руки обоих подруг. — Какие еще у вас есть легенды? Какие сюрпризы могут ждать в будущем?'
'Боже, Ваше высочество… — чуть не заплакала Анна. — Сколько угодно… Это же сказки… Медузы зыбучих песков… уссаты, сумки… маленький призрак принцессы Ойвы… Сколько угодно — это же сказки!'
Сергей помолчал, ощупывая мглу за скалами. 'К рассвету, — он принял решение. — Соберите всех старших родов и семейств. Я буду говорить'.
