Через час колонна двинулась в путь. Оставив позади два маленьких холмика… Сергей шел впереди. Заиндевевшее сердце больше не хотело реагировать ни на какую боль…
Палящее солнце над головой. Сухое тело — давно нет пота. Потрескавшиеся губы, сухие руки и лицо. Полупрозрачные призраки за спиной…
Колыхающаяся муть по сторонам. Длинная растянувшаяся цепь…
Это не воздух. Это кисель — легкие с хрипом втягивают тугую струю, и выплевывают черные сгустки… Нет мыслей. Нет эмоций. Только глухо-звенящая пустота… В груди перекатываются тяжелые шары…
Дикая пустыня. Темная мгла. Бездушный воздух. Пожирающая волна… Когда он видел волну последний раз? Не важно…
Сколько дней за спиной? Годы?
Снова зыбь… Они идут по краю озера зыби… Проглядывают белые камни… Или не камни? Какая разница…
Глухой шлепок… Или не шлепок?
Сзади снова испуганные крики — господи… Неужели еще могут испугаться? Сергей обернулся…
Из зыби в воздух взметнулись целые облака пыли — как разрывы невидимых гранат… Громкий шлепок — завесу пробивают новые плотные разрывы… Крики страха — вереница людей сдает в сторону, подальше от опасного места…
Громкий утробный звук — как будто на низких басах завибрировал больной желудок самого неба, — и сквозь мутную стену неожиданно проглядывает что-то огромное… Новые крики ужаса — люди шарахаются дальше…
Мелькнула гигантская шляпа невероятного гриба — в стороне взметнула новые сгустки пара вселенских щупалец… Снова низкий утробный звук — масса уходит в глубину, следом исчезают щупальца… Плотная стена пыли еще долго висит в воздухе…
'Боги… — шепчет сзади мертвая от ужаса Рада. — Медуза… Миф… Огро-омная…' Сергей смотрит вслед — завесы еще долго будут висеть над зыбью… Машет рукой и снова двигается в путь. Он уже давно перестал удивляться. Если сесть — люди не скоро поднимутся снова… Надо найти воду…
Они не нашли воду. Снова изможденная вереница медленно втягивается на место для ночлега, снова молчаливая потеря надежды. Сергей молча смотрит в иссушенные лица…
'Растянулись?' — спрашивает у Анны.
'Миль восемь… — подруга щурится вдоль цепи. — Мои девочки тоже устали…'
Рада молчит. Сергей обхватил колени руками и задумался…
Все? Это конец? Завтра половина лагеря не поднимется в путь… Он закрыл глаза.
Надежда и вера. Вот, что всех держало еще на ногах. Заставляло гнать из головы панику и переставлять ноги… Надежда… Исчезает надежда — исчезает человек… Первыми умирают дети. За ними — кто сильнее. Могучий организм требует много еды и воды…
У него нет надежды. Не блестит за горизонтом озеро чистой воды — не ждет гостеприимно накрытый стол. Он понятия не имеет — что за следующим горизонтом, что готовит очередной ночлег… Люди могут какое-то время держаться без еды. Но совершенно не могут — без воды…
'У нас нет другого выхода…' — глухо сказал Сергей.
'Что?' — Рада и Анна одновременно повернули головы…
Они собрали всех, кто мог держать в руках колья. Всех, кто еще стоял на ногах. Всех, кто не утратил остатки духа… Женщины связали из ремней и лоскутов длинную крепкую веревку. И большой отряд побрел назад — прямо по своим следам…
Озеро зыби было на месте. Только успокоились, улеглись мутные всполохи дыма. Тихая гладь — ничто не напоминало о бездонной пропасти и глубине. Затаившейся в недрах смертельной опасности для каждого, кто вздумает поставить ногу…
У них не было выбора. Даже собственная смерть больше не казалась страшным врагом. Ближе — как избавление от мук. Страшен человек, доведенный до отчаяния…
Пара женщин опустила в озеро колья, баламутя невесомую пыль…
Порождение кошмаров не заставило долго ждать — снова выхлопы беззвучных гранат, низкий утробных звук и летящие плотные облака…
Дикий нереальный бой. Это были не женщины. Дико метущиеся хищницы — с настоящим плотоядным огнем в глазах… Рев и плотное марево сплошного дыма…
Гигантский колокол не удалось захватить веревкой ни с первого, ни со второго раза — в воздух поднимаются новые сгустки мути, — почти полная мгла. Охотницы изворачиваются от толстых щупалец и изо всех сил метают колья…
Сергей только молча смотрит со стороны. Ничего не выйдет — глупая, бредовая затея. Только погубит девчонок.
И скоро начнут умирать остальные…
После него.
Он вздохнул, и шагнул в пыльную мглу. Схватил веревку в центре, разбежался и прыгнул к неистовой массе — прямо на огромный зонтик… Проехал по инерции и ухнул в песок с другой стороны, зацепив натянутый жгут прямо под шляпу… Утробный рев взорвал воздух, сотряслась мгла — в стороны выхлопнули целые объемные массы песка…
Сильнейший удар швырнул человека в воздух — кувыркнувшаяся фигура перелетела озеро за валуны и покатилась по косогору, сбивая мелкие камни. С размаха влетела в что-то мягкое, подняв целый веер брызг — и неподвижно затихла…
'Ваше высочество!!! — далеко, из-за тридевять земель доносится насмерть перепуганные крики. — Ваше высочество!!!'
