Голые деревья прячут от ветра скрюченные ветки. Желтый редкий мох напоминает крашеные камни. Среди холмов выглядывают огромные валуны…
Дозор впереди поднимает руку. 'Внимание! — приказывает командир. — Рассредоточиться…' Часть людей разбежалась среди редких деревьев и валунов…
За холмами лежал поселок. Странный и пустой…
Люди долго рассматривают издали. Десяток небольших каменных строений, невысокий забор. Полуразвалившаяся церковь, или мечеть… Никакого движения. Ветер хлопает открытыми ставнями…
Двое бойцов осторожно приблизились, перемахнули через забор — исчезли из вида. Через пару минут показались, махнули рукой — порядок…
Сергей с остальными прошел через разрушенные ворота. Ни одного человека, вокруг — следы разгрома. Домашняя утварь на земле, брошенные вещи… Выломанные двери домов, выбитые окна… Заглянул в ближайший — небольшая комната, очаг у стены, осколки мебели, ворох старой меховой одежды… Кровь. Большие, просто огромные пятна крови на стенах…
'Господин полковник… — зовет один из дозорных. — Позади домов…'
Редх исчезает, Сергей медленно идет следом. 'Ваше высочество, — выныривает из-за угла полковник. — Лучше не надо…' Сергей хмурится и делает шаг…
Сгрудились вокруг молчаливые солдаты. Белые как снег лица…
Высокие кресты. Распятые пригвожденные люди. Тела обезображены страшными пытками… Мужчины, женщины, дети… Открытые в немом крике глазницы, черная кожа, страшный оскал зубов…
Он не выдерживает — бросается назад, тело сотрясают спазмы, на глазах выступают слезы…
Рядом появляется мрачный как смерть полковник. 'Это невозможно… — не может сдержаться Сергей, его продолжает трясти. — Разве это люди?' 'Лучше пойдемте… — тихо говорит Редх. — Мы увидели, что хотели…' Сергей больше не возражает…
Назад возвращались в полном молчании. Он больше не мог смотреть на мир вокруг…
Все можно понять, во все поверить… Он видел смерть, кровь и подлость… Гибель многих людей. Взрывающиеся города, уничтожающиеся народы…
Но не мог вместить изуверство. Изощренный садизм. Живодерство, извращенное наказание дикой болью…
'Вы это хотели увидеть?' — тихо спросил полковник. Плохо скрытый немой укор. Стоило столько идти — чтобы потом вспоминать в кошмарах…
Не то. Неверы — единственные, кто не считал ургов врагами.
Все подавлены.
'Кто такие урги? Откуда пришли?'
Дорога. Скрип повозок, храп лошадей, деревья, мох под ногами.
Больше нет холодного ветра, воздух заметно потеплел — Урггад давно за спиной, и чувствительный уклон к югу…
'От десяти тысяч солнц…' — говорит Тина. Сергей кивает — это я слышал… 'Раса воинов, — глухо добавляет Лимм. — Они презирают смерть и трусость. Воспевают дух неустрашимости и отваги…'
Сергей молчит, глядя под ноги. Это не дух отваги. Это дух адского изверга. Хуже зверей…
Он уже не успокоился. Не смог унять затаенную глухую боль. Не смог успокоить душу и сердце. Даже когда дозорный отряд наткнулся на встречающие патрули Армана…
Сильный шум и крики впереди. 'Ваше высочество, — голос Доррога из передатчика. — Вы срочно нужны…' Но ашеры не могли ждать — вдоль колонны уже летели двое верховых, на быстрых конях, — народ оглядывается вслед…
'Ваше высочество! — спрыгнули на ходу и бросились навстречу, — вы здесь!' Сергей опешил — Ирван. Не сдержался — бросился обниматься, девчонкам можно проявлять чувства: 'Откуда?' 'Арман послал встречать! — чуть не прыгает от радости парень. — Патрули дежурят по всему лесу!' Следом вдоль колонны бежит Доррог, Редх и третий встречающий…
'Убью, мать твою, — глава похода исходит от ярости, на столь нетерпеливых друзей: — а если бы пальнули?' 'Простите, господин полковник, — прижимает руку к груди Ирван. — Честное слово…'
Глухой лес, нет дорог — и надо же, такая встреча! У черта на куличках. До Архелая осталось совсем немного… 'Лоботрясы… — ворчит Доррог. — Распустил генерал… Знает, что идем? Готовит пушки?' 'Что вы, господин полковник, — обижается Ирван. — Вас ждут…' Парень оборачивается к лесу и машет руками. 'Что это?' — немедленно насторожились оба командира, вместе с людьми. 'Сейчас увидите… — улыбается брат Люки. — Минутку…'
Над самой высокой возвышенностью вспыхивает огонек, и над деревьями начинает расти столб дыма… 'Сигнальный огонь? — продолжает ворчать старый вояка. — Эка невидаль…' Парень усмехается, берет лошадь под уздцы и идет наверх — возбужденный встречей народ тянется следом…
Необъятный лес, до самого горизонта. Дым поднимается над деревьями как исполинский, подпирающий небо гриб… Через несколько миль появляется следующий гриб, потом следующий… И вдруг — сразу в разных сторонах вспыхивает множество огоньков — растут сразу десятки высоких столбов… Еще и еще — все больше и больше… Через десять минут весь неохватный лес вокруг — до самого горизонта, — как множество столбов света. Или невероятный, подпертый неисчислимыми колоннами небосвод…
Удивительное зрелище — куда ни кинь глаза… 'Сколько вас в лесу?' — удивляется Доррог. — И зачем поджигать всем?' 'В том случае, если с вами принцесса, — не скрывает радости Ирван. — Архелай должен знать, что все в порядке…'
