Иван, в замешательстве натягивая одежду, объявил, что сейчас ему лучше исчезнуть и подыскать какое-нибудь надежное место, чтобы провести там ближайшие дни, и не возвращаться в квартиру, пока не удастся разрешить ситуацию. Люда резко оборвала смех и твердо ответила:
– Будет лучше, если ты не возвратишься никогда.
Как Иван и предполагал, они вернулись, – на следующий день. Но, вопреки его ожиданиям, бандиты пришли не втроем. Явился лишь один из них – тот, который казался самым главным.
Было одиннадцать часов утра, и Люда собиралась уходить. Но пришедший сказал, что хочет поговорить с ней, и предложил где-нибудь выпить вместе кофе. Она отказалась, и тогда незнакомец последовал за Людмилой к выходу. Перед домом он пытался ее остановить, чтобы объяснить серьезность ситуации:
– Послушай, ты, наверно, не знаешь, с кем имеешь дело.
– Знаю, – перебила она его.
– Я намного важнее, чем ты себе представляешь. И я обычно не хожу по домам в поисках мошенников. Вчера меня к вам привел случай. Я был недалеко, и меня одолело любопытство посмотреть на этого Ивана, который кинул всех.
Бандит сказал, что Иван в большой опасности, и что он пришел сегодня, чтобы разъяснить ей суть дела. Людмила слушала, не выказывая волнения, учуяв в его разговоре нечто иное, чем озабоченность делами Ивана. Ей показалось, что он говорит о себе и о собственной значимости и, объясняя причины своих визитов, пытается не столько внушить ей страх, сколько вызвать у нее интерес. Тем не менее, она сказала, что проблемы Ивана больше ее не волнуют, и что им лучше не искать его в этой квартире, куда он больше не вернется.
Незнакомец покачал головой в знак недоверия:
– Похоже, Иван потерпел полный крах в бизнесе, но завидно преуспел в выборе жены.
– Об этом еще рано судить, – ответила она и собралась идти дальше.
Но бандит вдруг остановил Людмилу, открыв перед ней дверь автомашины:
– Я могу довезти тебя куда угодно.
«Куда угодно» – звон этих слов разносился в воздухе, и она смотрела на внутреннее убранство шикарного черного автомобиля с сиденьями, обитыми натуральной кожей. На секунду она подумала, что это и есть ожидаемый ею мир, и она – повелительница – войдет в него, чтобы взойти на его престол королевой, а не случайной прохожей, входящей в одну дверь и тотчас выходящей через другую.
– Спасибо, я не тороплюсь, – сказала она, с достоинством отойдя.
И направилась дальше.
Приход бандитов в квартиру напугал не одного Ивана. Наталью их визит привел в такой ужас, что могло показаться, будто они пришли за ней. В суматохе она совсем забыла о Максиме Николаевиче. Ей мерещилось, что в один прекрасный день она будет изгнана из квартиры, чтобы дожить остатки своих дней бездомной на улице. Все ее мысли сосредоточились на квартире.
– Они никого не щадят и забирают все, что хотят, и управы на них никакой нет. Я знаю. Слышала про них такие истории, от которых мурашки по телу бегают. Они стали настоящей властью в стране. Ой! Что же со мной будет, если они придут с оружием и выгонят меня?! Подруги на работе говорят, что они предупреждают только раз, а во второй хладнокровно убивают, если ты не выполнишь их требования. Ой, горе! Мне и податься-то некуда!
Теперь, едва завидев у подъезда дома черную автомашину, Наталья начинала беспокойно причитать и ходить взад-вперед, не в силах усидеть на месте, то выглядывая в окно, то думая о том, что надо бы сообщить в милицию.
И хотя Людмила успокаивала ее, говоря, что никто не заберет квартиру в качестве расплаты за Ивановы долги, Наталью не покидало ужасное чувство, будто зловещая судьба нависла над домом. Ей и в голову не могло прийти, что эта черная автомашина преследовала Люду, а вовсе не Ивана.
Хозяин машины, которого звали Виктор Денисович, в течение двух недель приезжал несколько раз, примерно к восьми вечера, и оставался стоять у подъезда до тех пор, пока Людмила не спустится к нему. Она отказалась встречаться с ним где-либо в другом месте. Однако она не захлопнула перед ним дверь наглухо, а оставила в ней небольшую щель. Люда заставляла его немного подождать и спускалась к нему в половине девятого, чтобы начать с ним обычный разговор:
– Зачем вы приезжаете? Вы напугали всех жильцов в доме.
На что он каждый раз отвечал:
– Все в твоих руках. Если не хочешь, я не буду сюда приходить, но с условием, что встретимся в другом месте.
– Я не вижу повода для встреч.
– Есть повод.
– Какой?
– Мы. Я имею в виду – я и ты. Ты мне очень нравишься.
– Вам не кажется, что вы тоже должны мне нравиться, чтобы я согласилась на встречу?
Это был ее постоянный ответ, несмотря на то, что за две недели беседы между ними протекали по-разному. И хотя ее отношение к новому ухажеру определилось с того момента, когда она почувствовала на себе его внимание, ей хотелось, чтобы он подогрелся на медленном огне, и чтобы желание его достигло предела раньше, чем она начнет каплями выдавать свое «да».
