Соседи-противники частенько посматривали на такое свысока. Нравилось им сводить лучших из лучших в единый кулак. Но вот беда. Их элитные подразделения действительно могли пускать кровь кому угодно. Только вот незадача, пока такое соединение геройствовало в одном месте, в десятке других в ноль выносили имеющие куда более низкий класс массовку. А десятком асов, как бы хороши они ни были, весь театр боевых действий не перекроешь. И так было не только в авиации – по этому принципу Империя создавала всё. И побеждала!
Увы, МЧС – не армия. Хотя оно и имеет в своем составе все, даже диверсионные спецподразделения высокого класса, специфика у него иная. И на «Ирбисе» просто не было полноценного авиакрыла, ни по численности, ни по подготовке. За спиной откровенно средненького пилота Истомина сейчас было семеро желторотиков. Вот только нельзя забывать, что выпускник пилотажного училища в Империи и ас в Буркина Фасо – это все же совершенно разные вещи. Равно как и техника с вооружением. И кое-кому предстояло убедиться в этом на собственной шкуре!
Откровенно говоря, Истомина мало интересовало, что за противники у них тут нарисовались. Разве что с точки зрения их подготовки и опыта, а так – какая разница? Имперцев частенько считали расистами, что, учитывая огромное количество народов, в их стране проживающих, выглядело смешно. Сам себя Истомин, к примеру, расистом не считал. Какой такой расизм? Ему было все равно, кого убивать. И кого спасать по долгу службы – тоже. И то и другое он сделает грамотно и профессионально. В таком деле есть лишь интересы Родины и Его Величество Приказ.
Короткие, больше похожие на львиный рык, слова приказа – и руки делают все автоматически. Рефлексы намертво вколочены еще в училище. Захлопнуть матовое забрало гермошлема, перебросить тумблер питания в летную позицию – и, в принципе, все. Дальше автоматика отсоединяет истребитель от корабельной сети, переводя на собственные аккумуляторы, и стартовый колодец вышвыривает машину в космос. По ощущениям это более всего напоминает могучий пинок под зад. А если хоть чуть-чуть рассинхронизированы системы компенсации, ощущение, что позвоночник готов осыпаться в трусы, будет преследовать незадачливого пилота еще долго.
Впрочем, не в этот раз – Петрович, трезвый и злой, буквально вылизал каждый из истребителей. Учитывая же, что машины и так были новенькие, их только перед стартом с базы доставили, их состояние опасений не вызывало. Настала пора испытать технику в деле.
Перед носом истребителя открылись бронированные створки. Все, теперь там лишь тонкий пузырь силового поля, который можно и не снимать – машина, выходя, прошьет его и не заметит. С другой стороны, можно было его и не ставить – воздух из стартового колодца заблаговременно откачан. Техника безопасности, однако – так не создается ударная волна при старте. Короткая, скорее ожидаемая, чем реальная тяжесть в теле – и вот истребитель уже в открытом космосе, а за спиной лидера спешно выстраиваются в боевой порядок остальные машины.
Перед глазами пилотов раскинулась эпическая картина сражения. Не грандиозной битвы, конечно, однако же все равно впечатляющего. Сами они бы ее никогда не увидели, но изображение с десятков камер и миллионов датчиков, обработанных компьютерами истребителей, передавалось непосредственно на сетчатку глаз. Такой прием позволял объединить машину и человека в единый организм, смертельно опасный для любого, дерзнувшего бросить им вызов.
Надо сказать, в прошлые века не раз возникало увлечение беспилотными аппаратами. Плюсов у них было два – ускорения при маневрах ограничивались исключительно техническими характеристиками машин, а сам оператор не подвергался риску. Вот только канал связи с оператором перебивался системами РЭБ с завидной регулярностью, дальность тоже была ограничена, да и при увеличении дальности сигналы, ограниченные скоростью света, начинали запаздывать. Передать же управление искусственному интеллекту… Ну, во-первых, его эффективность, несмотря на упорное совершенствование, все равно иногда уступала человеческой, а во-вторых, люди всерьез опасались, что сбудутся предсказания фантастов, и искусственный разум решит уничтожить создателей. А учитывая, что имелись как в истории иных цивилизаций, так и собственно людей, прецеденты бунта машин, опасения эти выглядели отнюдь не безосновательными.
Все изменилось, когда людям покорилась гравитация. Теперь маневрирование без вреда для здоровья убрало большинство проблем, и человек вновь прочно обосновался в пилотском кресле. Истомин же был благодарен судьбе за возможность летать, хотя это и омрачалось сопутствующими мелочами. Такими, как необходимость терпеть ежегодный строгий медосмотр. Или, как сейчас, убивать кучу народа.
