– Ч-ч-черт! – Игорь в изнеможении осел на землю. Магическое слово «вперед!», вот уже несколько часов не дающее ему остановиться и упасть, ведущее словно компас, враз утратило свой могучий стимулирующий смысл.
– Ну, говори, что ты там еще придумал? – обессиленно и как-то даже равнодушно поинтересовался он.
– Вы заметили, что мы стоим на тропе?
– Нет. Какая тут может быть тропа? Камни одни…
– Тропа есть, смотрите внимательнее…
Игорь всмотрелся. Действительно, что-то вроде едва заметной тропки виднелось на склоне горы. Она уходила вверх к каменной громаде самого высокого в этой местности гольца.
– Откуда здесь взяться тропе, человеческого жилья ближе ста верст нет? – усомнился лейтенант.
– Это звериная тропа, изюбри и косули по ней на отстой24 ходят.
– С чего ты взял, что звериная?
– Ветки на ходу в лицо бьют – верная примета… Люди по ней никогда не ходили.
– Ну, допустим, и что дальше?
– Этот, которого гоним, не таежник, однако… Хотел короче пройти, а не знает, что тропа наверху обрывом закончится… Дойдет и повернет вниз, ущелье обходить станет.
Игорь достал карту, отмахиваясь веткой от назойливой мошкары, долго изучал местность.
– Все верно, Бато, на его пути ущелье… А если шпион не станет его обходить, а прямо пойдет, опять при помощи веревок… Тогда как?
– Не должен, времени много потеряет, – возразил Жаргалов. – Чего ему снова в скалы-то лезть? Проще низом обойти. Он же уверен, что оставил нас в каменном мешке… Сколько гоним его, солнце все левую щеку греет, значит, на юг он держит путь… А тут сплоховал маленько, в си'вер ушел.
– Хочешь сказать, что увлекся он этой тропой?
– Так выходит, однако, – кивнул Бато. – Но скоро поймет, что ошибся. Распадком вниз пойдет.
– А ты-то не ошибаешься, Жаргалов? – усомнился Игорь.
– Никак нет, – твердо заверил солдат. – Этого распадка шпиону не миновать, надо нам быстрее вниз спускаться, засаду делать.
– А если он не по дну распадка пойдет, а по склону?
– Все равно хорошо у нас получится: на устье склоны совсем голые, одни каменные щеки, не просмотрим, однако…
– Ну, убедил ты меня, Бато, – лейтенант поднялся. – Вперед!
Разведчики побежали вниз, ветки хлестали их по лицам, цеплялись за оружие, рвали и без того изодранную одежду. Жаргалов чуть придержал Игоря, умеряя сбившееся дыхание, сказал:
– Чаще моргайте, товарищ лейтенант.
– Это зачем?
– Чтобы глаза не наколоть. Мы так всегда на охоте делаем, когда коз по чапы'жнику гоняем… Моргать надо чаще раза в три, чем обычно.
– Понял, спасибо за совет, Бато.
Ральф Чекерз отложил приготовленный к бою пистолет, приник к биноклю, прикрыв его веткой, чтобы не бликовали на солнце линзы. Когда далеко внизу, одна за другой, мелькнули две уходящие человеческие фигуры, он облегченно вздохнул и откинулся спиной на камни. Несколько минут лежал без движения, с закрытыми глазами, приходя в себя после сумасшедшей гонки. Нет, недаром он имел высший балл по тактике действий в горно-таежной местности, не зря так внимательно слушал лекции, дотошно штудировал учебники, скрупулезно перенимал опыт следопытов-инструкторов в том проклятом разведцентре «Форт Ричардсон» на Аляске… Впрочем, почему в проклятом? Вот когда все это пригодилось!
Но он, Ральф, радовался преждевременно, решив, что сумел оторваться от погони. Полчаса назад, контролируя заднюю полусферу, вновь обнаружил преследователей. Эти русские дьяволы каким-то непостижимым способом смогли выбраться из каменного мешка, куда он их загнал, и снова вцепились в его след, словно гончие псы… Молодцы, ничего не скажешь! – похвалил он врагов.
А все-таки жаль, что сейчас они не вышли из зарослей. Еще две-три сотни шагов – и обоих можно было отправить к праотцам, чтобы обеспечить спокойное продвижение вперед, без запутывания следов. Но, наверное, это даже лучше, что не пришлось пускать в ход оружие, лишний шум сейчас ни к чему. Куда выгоднее, ориентируясь по карте и компасу, сообразуясь с рельефом местности, применить несколько маневров, чтобы окончательно оторваться от этой «вязкой» погони. Такого не приходилось испытывать никогда за все годы агентурной деятельности.
И, наверное, впервые в жизни ему подумалось: «Хватит! Если удастся спастись, больше не пойду за кордон ни за какие деньги и награды, пусть этим занимаются другие! Даже вам, досточтимый сэр Эдвардс Коэл, меня больше не уломать, проваливайте ко всем чертям!»
У него, Ральфа Чекерза, имеются кое-какие накопления на банковских счетах, есть элитный пентхаус с живописным видом из окон на чудесную панораму любимого им Денвера – «Города высотой в милю», расположенного в штате Колорадо у подножия Скалистых гор. Есть небольшая вилла на коралловом атолле, есть несколько автомобилей, среди которых самый любимый полуспортивный Форд Мустанг, способный нестись со скоростью сто пятьдесят миль в час… А еще есть самое дорогое, что вообще может быть на свете, это Эдели'на де лос Алва'рес. Его бесконечно любимая несравненная Эдди…