Вырывающиеся сполохи огня, жадно пожиравшего внутренности здания, кидали рваные блики на броню машин и спины «факиров». Когда здание выгорит, команда зачистки войдет в него, проверяя, не осталось ли внутри зараженных, и сжигая все, до чего не смогло добраться очищающее пламя. Страна под угрозой распространения целого ряда опасных инфекций, в частности, чумы. Знаменитой «черной смерти», уносившей до десяти тысяч жизней в день. Южные границы всегда были неспокойным местом. Теперь же зараза распространялась здесь с потрясающей скоростью.
В кожууне находилась обширная территория биосферного заповедника – Убсунурская котловина. Охраняемые в нем звери после потери контроля над численностью расплодились и стали источником множества опасных инфекций. И предотвращать распространяющую угрозу оказалось некому. Люди либо уходили из этих мест, либо умирали. Какое-то подобие порядка, свойственного развитой цивилизации, оставалось только в крупных населенных объектах. Там все еще действовали пропускные пункты, на которых каждого въезжающего в город подвергали обследованию. И там еще можно было получить медицинскую помощь, дающую хоть какой-то шанс на выздоровление.
Но республика, как и прочий обжитый человеком мир, стремительно пустела. Из трехста сорока тысяч населения, по официальным данным, в живых оставалось меньше половины. Горнопромышленные предприятия на границе с Монголией, добывавшие цветные и редкие металлы, уголь, железо, золото, ртуть и нефрит, теперь смотрели на мир пустыми, заброшенными глазницами штолен. Многочисленные стада были либо уничтожены и схоронены в скотомогильниках, либо угнаны или проданы в районы, до которых разгорающиеся эпидемии еще не успели добраться.
Венец эволюции, усмиритель природы и покоритель планеты по факту начинал проигрывать войну тем, кто появился на этой самой планете за четыре миллиарда лет до того, как, согласно учебникам истории, обезьяна выпрямилась и сделала свой первый шаг. И складывающаяся ситуация уже сейчас давала понять, что в скором времени писать новые учебники будет просто некому. История умрет вместе с последним представителем Homo sapiens. Бумажные книги со временем пожелтеют, затем станут хрупкими и однажды просто рассыплются в прах. И не факт, что к тому моменту последние из выживших сохранят способность читать. Прогресс цивилизации все больше развивает динамическую лень. В последнее время все больше людей предпочитают получать информацию посредством видео и аудио, фоном, занимаясь одновременно какими-то насущными делами. Да и сам уровень образования упал на порядок. Что будет, если книга попадет в руки человека, не умеющего читать? В лучшем случае он ее выкинет, в худшем она пойдет на отопление жилья, так как есть шанс отключения обогрева жилья из-за того, что отапливающие станции просто-напросто некому станет обслуживать.
Электронные носители информации пропадут еще раньше. Как только перестанет работать интернет и отключатся последние сервера, все, что хранилось там, станет недоступно. Файлы же, хранящиеся на физических носителях, после того, как отключится электричество, моментально перестанут существовать.
– Отряду продолжить зачистку территории! – скомандовал лейтенант. – Боевым машинам двигаться вдоль улицы! Пехоте следовать за техникой. Вперед!
Взревели двигатели. Придя в движение, лязгнули гусеницы, и бронированные машины тронулись с места. Цепь огнеметчиков последовала за машинами. Взвод легкой пехоты замыкал движение.
Выжженный дом, стоявший у окраины поселения, остался позади.
Следующие полчаса отряд методично обследовал каждый встречающийся на их пути дом. Никого из живых обнаружить не удалось. В нескольких зданиях находили уже остывшие, закоченевшие трупы с почерневшими пальцами рук, высохшими, заостренными чертами лица, белой, лишенной кровотока кожей, на которой в разных местах можно было заметить отвратительного вида огромные шишки. Так называемые бубоны, места укуса зараженной чумой блохи. Из них инфекция распространялась по кровотоку, приобретая зачастую молниеносную форму, убивающую человека в течение суток. Или переходила в легочную форму, самую опасную для окружающих: вероятность инфицирования при контакте с отравленным дыханием повышалась на порядок, и шансы выжить без помощи антибиотиков приравнивались к нулю.
– Последние два дома. – Горячев вышел в эфир, указывая на стоявшую поперек улочки двухэтажную кирпичную постройку, за которой кончалась единственная улица, а с ней и весь населенный пункт. – Сначала его, затем ту пристройку, что в стороне. Работаем и возвращаемся на базу.
Раздавшийся одиночный выстрел заставил Куликова втянуть голову в плечи и присесть. А идущий впереди огнеметчик завалился набок.
– В укрытие! – тут же отдал приказ лейтенант.
Раненного «факира», не успевшего упасть на землю, двое бойцов подхватили под руки и оттащили за БМО. Остальные, рассредоточившись за броней боевых машин и соседними зданиями, заняли оборону.