Запыхавшись, резко остановившись в пяти шагах перед дверью, я глубоко вздохнула, пытаясь унять сердце. А потом медленно кивнула Веролу, что выпятив грудь, держался за ручку, дожидаясь меня.
Створка медленно распахнулась, и словно мы были актерами на спектакле с заранее распределенными и известными ролями, Верол обратился к дворецкому:
– Я вас слушаю. Чем могу помочь?– и все это с таким достоинством, что ни у кого не могло быть сомнения: в нашем доме проживает принцесса.
– Если я не ошибаюсь, это дом шады Мелиалоры Ашерелле, – подхватывая игру, и от этого еще более горделиво выпячивая грудь, громко поинтересовался лакей герцога.
– Вы не ошибаетесь. Но здесь мою госпожу принято называть донья Милора Ашеле.
– Как пожелаете, – ничуть не смутившись, кивнул лакей, явно видя меня в темноте коридора, но и не думая прерывать этот обмен любезностями, разносящийся на всю улицу. – От имени своего господина, я прошу вас пригласить донью сюда. К ней пожаловали сваты. А так как опекунов в указанной девицы нет, то принять сватов придется й самой.
Сваты. Принц Тлемес в сватах. Безумие какое-то.
– Немедленно приглашу ее, – склонился Верол и захлопнул дверь перед лакеем.
– Ты что?! – тут же зашипела я, бросившись к двери. – Кто так поступает?!
– Ты не можешь сразу выскочить, как какая-то свинарка, – строго и непреклонно произнес мой старый друг. – Вдохни, выдохни и выйди как полагается. Эн, ты готова сопровождать нашу донью?
– Еще бы! Я о таком сватовстве для нашей красавицы и мечтать не могла, – поправляя шаль на плечах, решительно, словно мы собирались в бой, заявила Эн. Затем убрала выбившуюся прядь из моей прически. – Соберись, Лора. К таким сватам нужно выходить с гордо поднятой головой, чтобы не оскорбить ни себя, ни гостя. Открывай, Верол.
Меня на миг ослепило яркое солнце, стоило сделать шаг из темноты коридора, а по рядам зевак прошелся восторженный вздох. Я могла поклясться, что к вечеру весь город будет говорить о том, какое у меня было изумительное платье, а его стоимость в пересказе возрастет в десяток раз. Такова людская молва. Но не это сейчас было самым важным. Из кареты, опираясь на руку лакея, выбралась невысокий мужчина лет шестидесяти. Прямая спина и широкие плечи компенсировали недостаток роста: герцог выглядел так, словно для него нет непосильных задач.
Не желая заставлять такого гостя ждать, я быстро спустилась по лестнице и присела в глубоком книксене.
– Рад познакомиться с вами, прекрасная шада. И поднимитесь, не по статусу вам так низко кланяться, – голос старого генерала оказался глубоким и мягким. Меня приподняли за локти, заставляя посмотреть в лицо. От светлых, живых глаз лучиками расходились морщинки улыбок.
– Я… польщена вашим появлением.
– И немного шокирована? – лукаво усмехнулся герцог. – Признаться, я сперва и сам сомневался, стоит ли появляться, но я задолжал твоему жениху за ситуацию с Бессменной тьмой. Никто не верил…я не верил, что он сумеет справиться. Так что меньшее, что я мог для него сделать – это сосватать тебя за него.
– Но я же и так согласилась, – тихо ответила, кинув быстрый взгляд на толпу, что старательно вытягивала шеи и растопыривала уши, пытаясь подслушать наш разговор.
– Это вы сами там как-то решили. А официально шаду Ашерелле надо сватать со всеми почестями. Тем более, ваша катунь очень настаивала.
– Зачем это старой вредной кошелке? Ой! – я прижала пальцы к губам, понимая что и кому ляпнула. Но герцог только громко рассмеялся. Пришлось все же оправдаться.– Нет, я не думаю так о ней. Просто ее интриги, они утомляют.
– Это не интриги, девочка. Это политика. Не просто так мой лакей кричал на всю улицу, что ты шада эйолов. Люди к утру разнесут эту весть по всему городу, а через три дня будет судачить вся страна, что я самолично уговариваю тебя выйти замуж за нашего генерала.
– И что мне делать? Я же и так согласна.
– Выдержи это испытание с честью. Не так много осталось, – принц крови явно забавлялся происходящим.
Махнув рукой, генерал принял из рук подскочившего слуги большую шкатулку из дорогущего бархата, усыпанного жемчугом.
– Это тебе помолвочный дар от Харана и страны. Не смей отказывать, – герцог распахнул шкатулку. На темной подложке лежал ключ к которому крепилась на ленте бирка. Позволив мне мгновение полюбоваться на подарок, герцог поднял шкатулку выше и показал ее толпе:– Ключ от особняка на втором кольце от дворца. В столице. В личное пользование шады Ашерелле, что бы она не решила.
Толпа онемела. Мне даже показалось, что еще немного, и люди просто начнут падать на мостовую, заходясь в экстазе. Еще бы, такое невероятное событие, и все у них на глазах.
– Ну вы и интриган, – я не смогла удержаться от улыбки, забирая подарок.
Герцог только подмигнул.
– А ты как хотела? Положение обязывает. Тем более, что Харан решил действовать наверняка: ты даже если и захочешь, теперь не сможешь ему отказать.
– Но я-то ведь уже согласилась, – опять прошептала на это заявление.
– Кажется, ему этого мало, – хохотнул герцог, и неожиданно обняв меня за плечи, поцеловал в щеку. – Удачи тебе завтра.