— Светлый Совет, во-первых, столь же обуреваем страстями, подвержен предрассудкам и далек от идеалов разума, что и обычные люди. А во-вторых, прибегает к насилию там, где мне оно просто не понадобится. Конечно, я не стану отвлекаться ради каждого мелкого смутьяна в далекой провинции, пусть с ним разбирается стража — но в случае серьезного бунта мне достаточно просто приехать на место. И никаких тысяч жертв, как в Бонфуэрро и других местах, не говоря уже о войнах до объединения Империи.
— Ну а кто тебе сказал, — вновь усмехнулся Кай, — что у тебя самой хватит здравомыслия, ума и знаний, чтобы в одиночку управлять человечеством?
— Вот поэтому-то мне и нужен ты.
— Я? В качестве… принца-консорта?
— Нет, разумеется. Консорты как раз ничем не управляют. В консорты я, может быть, возьму нынешнего императора, чтобы обеспечить формальную легитимность передачи власти…
— Он женат, — с усмешкой напомнил Кай.
— Как ты сам понимаешь, это легко решаемо. А ты мне нужен в качестве советника. Единственного в моем окружении, кто сохраняет трезвую голову на плечах и способен говорить мне правду, а не то, что, по его мнению, я хочу услышать.
— Спасибо, конечно, — пробормотал Кай, — но, знаешь, я тоже не уверен, что смогу в одиночку, или даже вдвоем с тобой, разумно управлять всем человечеством. Одной трезвой головы для этого мало. Нужны знания во множестве областей. Не говоря о том, что даже самая трезвая голова не застрахована от ошибок.
— Ты не вечно будешь единственным. Мы будем искать и находить других. Таких же, как мы, неподвластных любви. Это и будет настоящая элита, правящая миром. Не Светлый Совет и не Темный, а Разумный.
— Разумный Совет? Звучит, как каламбур.
— Придумаем более удачное название, сам понимаешь, это далеко не главная проблема. Тем более что этот орган не будет официальным. Он будет тайным. Само существование людей, неподвластных моей магии, желательно скрывать, сам понимаешь.
— Идеальный союз силы и ума, да?
— А разве нет?
— Мне кажется, ты не все продумала. В частности, что будет… потом? Ведь даже маги не бессмертны.
— Я не собираюсь умирать прямо завтра, как бы Светлому Совету ни хотелось обратного, — улыбнулась Изольда. — Полагаю, за время своей жизни я успею отыскать и воспитать преемницу.
— Думаешь, твой случай не уникален? Для Светлых он, по крайней мере, стал полной неожиданностью.
— Да, в хрониках не упоминается магия любви. То есть в переносном смысле — сколько угодно, но не в прямом. Поэтому-то они меня и прохлопали. Они охотятся за новорожденными Темными, а моя магия темной не является… Но я думаю, что среди этих «переносных смыслов» были и прямые, только этого никто не понял, включая их самих. Они так и остались просто красавицами, сводившими с ума мужчин. Никто из них не решился на то, на что я… Думаю, что боль, которую я перенесла, лишь увеличила мою силу. Ну а потом, конечно, я развивала ее уже сознательно. Читала все магические книги, какие могла достать… а вскоре для меня, как ты верно заметил, стало возможным достать что угодно.
— Да, — припомнил Кай, — Игнус говорил что-то подобное. Так у тебя есть свой человек в Светлом Совете?
— Позволь мне не отвечать на этот вопрос, — Изольда вновь лукаво улыбнулась оставшейся у нее половиной рта. — В конце концов, женщина имеет право на некоторые маленькие секреты.
— Вот, значит, откуда ты знаешь о моей миссии.
— Нет. Я не знала, что они пришлют именно тебя. Очевидно было, что они должны искать кого-то, имеющего иммунитет к любви, и что рано или поздно они его найдут — уж я-то знала, что такие люди существуют. Я допускала — судя по твоим стихам — что это можешь оказаться ты. И, честно говоря, мне этого хотелось. Но я не могла быть в этом уверена.
— Интересно, — задумчиво произнес Кай, — в чем могут быть уверены они относительно того, что происходит здесь. Учитывая, что любой засланный разведчик тут же перейдет на твою сторону. Ну, например, откуда ты знаешь, что им известны… архитектурные особенности этого замка?
— Все ищешь им оправдания? Надеешься, что они не знали, что посылают тебя на верную смерть?
— Просто предпочитаю не верить на слово пропаганде ни одной из сторон, — холодно ответил Кай.
— У них два источника информации. Во-первых, птицы. Маги могут смотреть их глазами. Мои лучники имеют приказ сбивать птиц, но, сам понимаешь, не всегда это получается.
— Значит, это правда, что маги могут управлять животными? В таком случае, они могли бы заслать сюда и кого-нибудь поопаснее птиц.
— Не все. Некоторые могут, я, например, нет… И да, они пытались. Один раз у них даже почти получилось. Видищь? — Изольда потянула вверх подол платья, и Кай, присмотревшись, различил два маленьких шрамика на обнажившейся лодыжке. — Ядовитая змея, — пояснила Изольда. — К счастью, меня спас один из моих офицеров, оказавшийся рядом и отсосавший яд.
— А сам он… выжил?
