Первый "Лексингтон" погиб в Коралловом море, в апреле сорок второго, второй с этим именем - у Нарвика, месяц назад. Первый "Йорктаун" погиб у Мидуэя, второй здесь. В этой реальности никогда больше в составе ВМС США не будет кораблей, названных "Лексингтон" и "Йорктаун". Моряки - это очень суеверный народ.
Небо на высоте кажется ярко - синим, отливающим чернотой - с земли такое можно увидеть лишь в горах, вроде Гималаев. Белые облака, прозрачное безмолвие - и три десятка странных металлических птиц, четким строем, двухвостые силуэты, квадрат с крыльями. Две эскадрильи дальних истребителей "Лайтнинг", уже заслуживших прозвище "король воздуха" в боях над Тихим океаном. Восемь километров до земли - на этой высоте "Лайтнинги" не имели соперников.
Четыре часа назад они взлетели с аэродрома в Корнуолле. Тысяча километров - бензина хватило бы еще на воздушный бой, или пару часов патрулирования на крейсерском режиме, и домой. На крайний случай, можно было сесть здесь - но штабные предупреждали, тогда у вас все шансы отсюда не выбраться. Эти проклятые гунны еще в первые дни, одиннадцатого и двенадцатого, внезапными авиаударами сожгли больше половины складов горючего, а после переключились на аэродромы. Тут наверное было полно шпионов и от джерри, и от союзных им испанцев - хотя могла сработать и их авиаразведка, точно так же как мы сами готовили вчерашний удар. Славное было дело, как показали фотографии, на земле сгорело не меньше эскадры "юнкерсов", а как их истребителям досталось! Вот только гунны за шесть дней успели свести нашу авиацию практически к нулю, а у них самих что - то еще сохранилось - наземные войска настаивают, чтобы их прикрыли. И генерал Дулитл (тот самый, герой налета на Токио весной сорок второго), сейчас командующий 15 ВВС в Англии, отдал приказ.
Небо было чистым. Нигде не было видно бомбардировщиков с черными крестами. Но в наушниках - голос авианаводчика с земли: "бандиты" штурмуют позиции Десятой горнопехотной в квадрате... Командир прикинул курс, и отдал приказ. Строй "Лайтнингов" повернул и стал снижаться. С земли доносилось, "коршуны", где же вы, скорее! Они вышли точно, вот впереди и далеко внизу уже видны самолеты гуннов, "фокке - вульфы", снующие над землей подобно мухам, несколько "худых" чуть выше и в стороне, трассы и разрывы зенитных снарядов, и что - то на земле горит. "Коршуны", спасите, нас мешают с землей! Парни, атакуем!
Тактика была отработана еще в северной Африке. "Лайтнинги" ранних модификаций очень плохо пикировали, что - то происходило с аэродинамикой, даже умники не могли понять, но самолет из пике не выходил. Потому группа разделилась, одна эскадрилья с пологого пикирования атакует "фоккеров", идущих над самой землей, вторая эскадрилья прикрывает, оставаясь чуть выше, отбивая "мессов". Первый удар был успешен, хотя один из американцев не вышел из атаки, врезавшись в землю, то ли то самое, непонятное науке явление, то ли просто не рассчитал просадки при выходе. "Фоки" не успели увернуться, сразу восемь их было сбито в первые же секунды - а в Ме - 109, пытавшихся помешать, вцепились "лайтнинги" прикрывающей эскадрильи. Но немцы были слишком опытными воздушными бойцами, только двое попали под удар, остальным же удалось навязать второй эскадрилье, потерявшей высоту, маневренный бой, а "Лайтнинг" у земли по всем параметрам проигрывал и "мессу" и "фоку". И штурмовики, оставив в покое парней внизу (хоть какая - то помощь), тоже ринулись в драку. Первая эскадрилья все же успела вырваться, на скорости проскочив вперед и уйдя на высоту, не повезло лишь четверым. Зато во вторую немцы вцепились намертво, имея и численный, и качественный (на этой высоте) перевес. И падали тяжелые двухвостые самолеты на дымящиеся после бомбежки португальские холмы, один за другим.
За десять сбитых "фоккеров" и двух "мессов" американцы заплатили двадцатью своими. Из ударной эскадрильи вернулись одиннадцать, но из прикрывающей сумел вырваться лишь один, каким - то чудом. Правда, погибли не все - двое сумели посадить избитые машины в расположении американских войск, и пятеро, выпрыгнув с парашютом, также были подобраны солдатами Десятой горнопехотной, еще четверо оказались в немецком плену.
И через час "фокке - вульфы" с бомбами снова появились над позициями злосчастной Десятой дивизии. А затем в атаку пошли немецкие горные егеря, поддержанные артиллерией, сбивая американцев с перевала.
До Порту осталось меньше тридцати километров.
