– Эти призраки… эта прасущность под озером… все это по-прежнему остается в моей голове. Я слышу их, призраки разговаривают со мной. Нашептывают. Ты им не нравишься. Они хотели, чтобы я… – Он отвел глаза и покрутил топором.
Хлоя поняла, что он имел в виду.
– И вместо этого ты столкнул меня вниз?
– Ты… – пробормотал он. – Ты в порядке?
Хлоя покачала головой, заставила себя встать и не смогла сдержать стон: все ее тело разрывалось надвое.
– Понятия не имею. Скорее всего, нет, черт возьми. – Она подошла к скале и махнула ему: – Давай спускайся, у нас нет времени.
Он не сдвинулся с места.
– Паркер, перестань. Хватит уже. Мы должны придерживаться нашего плана.
Ее брат покачал головой:
– Прости, Хлоя, но мне кажется, я не могу. Они… они говорят слишком громко. Я не смогу…
В груди Хлои зажегся крошечный огонек ярости, питаемый болью, которая полностью завладела ее телом.
– Паркер,
– Я знаю. – Он кивком показал на реку, текущую от скалы с востока на запад, как движется солнце. – Продолжай идти туда. Придерживайся нашего плана.
Он сбросил вниз один из рюкзаков, и тот приземлился у ее ног, затем, какое-то время поколебавшись, скинул вниз черный топор.
Хлоя устремила на брата недоуменный взгляд:
– Что ты делаешь?
– Тебе эта вещь нужнее, чем мне.
В ее мозгу вдруг всплыли все те ужасные вещи, которые творил этим топором Саймон Фиппс. Те, которые она видела своими глазами, хотя все эти вещи были сделаны много лет назад.
– Я не хочу брать его.
– Я тоже. Но теперь он твой.
– Нет, не мой! Я его не возьму, потому что все, кого он касается, умирают.
– Но я же жив, – со странной улыбкой возразил Паркер. – Брось, ты же не знаешь, что еще это место может выкинуть, чтобы уничтожить тебя на пути туда, где этот гребаный лес закончится. Тебе понадобится какое-то оружие, чтобы защищать себя.
– А как же ты сам?
Он улыбнулся и достал из рюкзака туристский молоток, которым она делала зарубки на деревьях. Хлоя не знала, когда он вытащил этот молоток из ее рюкзака – он проделал это незаметно.
– Со мной все будет путем. Я тебя догоню. Просто сначала мне надо кое с чем разобраться. Продолжай держаться нашего плана. Увидимся дома, сестренка. Честное слово. Я тебя люблю.
Хлоя не поверила ему ни на йоту, но ей было не под силу подняться к нему. Плечи поникли. Она поковыляла к тому месту, куда упал черный топор. Возможно, если она коснется рукояти через ткань футболки, это притупит отрицательную энергию, исходящую от него.
Хлоя стянула с себя рваную футболку, обмотала руку, но все равно, когда сжала черное топорище, почувствовала
От футболки проку было мало, но с ней все же было как-то спокойнее – через нее извращенная магия этого места ощущалась не так сильно. Впрочем, она понимала, что это только внушение. Сущность, обитающая здесь, распахнула слишком много дверей в ее восприятии, и, разумеется, без разрешения.
Натянув футболку, Хлоя снова взялась за топор. Он оказался тяжелее, чем она ожидала, скорее как чугунная сковородка, а не как облегченный топорик из нержавейки, продающийся в магазинах хозтоваров. Он был основательным и беспощадным… и как будто созданным под ее руку. Она несколько раз рубанула воздух, прикидывая, как им орудовать в случае чего. Сможет ли она вообще защищаться, когда потеряла столько сил? Но лучше, чтобы топор был при ней, пусть он даже и не понадобится ей, чем если она обнаружит, что ей нечем дать отпор.
– Ладно, – сказала она наконец. – Если тебе так будет легче, думаю, я могу… – Подняла голову и посмотрев на вершину скалы: – Паркер?
Но на скале никого не было. Паркер уже ушел.
С трудом, шаг за шагом, Хлоя шла вдоль реки, следуя за солнцем. Вокруг нее лес, казалось, то вдыхал, то выдыхал, то придвигался ближе, то отодвигался. После того как они с Паркером расстались, ей стало еще больше не по себе, теперь ее нервы были как натянутые струны. Вода в реке начала темнеть, а течение ускорилось. Но ее беспокоила не река, а то, что, сколько бы она ни шла, белесые деревья-стражи в лесу не заканчивались. Через каждые несколько футов она видела очередное такое дерево, либо прямо на ее пути, либо торчащее вдали. Она ожидала, что, отойдя дальше, оставит их позади. Но нет, это было не так.
Река повернула, затем опять потекла прямо. Ковыляя по берегу, Хлоя увидела, куда ведет ее поток. Впереди были белесые деревья, растущие так густо, что это было похоже на стену. И правда стена – она не могла обойти этот лес в лесу, потому что он был слишком велик; и пройти через заросли она тоже не решалась – меньше всего ей хотелось снова оказаться внутри матрицы страха.
Пройдя еще немного, она остановилась и окинула деревья взглядом. Узлы на коре показались ей похожими на мертвые немигающие глаза, смотрящие на нее. Раньше она уже пришла к выводу, что эти деревья есть не что иное, как нервные окончания, соединенные друг с другом и образующие единую сеть, охватывающую все земли Пайн-Бэрренс. И во все это была вшита сущность, таящаяся под озером.
