— Бывает, когда колдуешь в состоянии сильного стресса. Не нужно было так усердствовать, — с сочувствием сказала ей Шанья, а потом погрозила строго. — Технику безопасности в магакадемии ты разве не учила? Ладно… Просто побереги себя. Нам еще слезать. И бежать. Все только начинается.
— Ага.
Санька, шатаясь, поднялась на ноги, и ее тут же поволокли к перилам. Кто-то держал под руки, кто-то подталкивал в спину.
— Привяжи к себе посох. Вот…
В руки лег кистястый шнур, выдранный из гардины. Санька непослушными руками обмоталась им, прижав к телу посох и сумку.
— Скорее. Надо спускаться… — поторопили ее снова.
И вот балкон. Плитка под ногами. Пики гор… Свежий воздух немного привел в чувство и одновременно опьянил. Реальность ощутилась еще более зыбко.
Как сон. В котором не страшно.
Сознание вернулось окончательно, когда Санька легла грудью на перила и, собираясь перекинуть ногу, увидела раскинувшийся внизу пейзаж. Ожившая карта города пестрела огоньками улиц и точками экипажей, едущих по своим делам.
— Быстрее, быстрее… — поторопили снова.
Санька, перевалившись в пустоту, на миг подавилась воздухом, а потом поняла, что под ногами упруго пружинит поверхность листа.
Как ступенька. Надежная.
— Спускайся, как по лестнице, — уверенно сообщила Шанья откуда-то снизу. — Боб тебя удержит, не бойся.
Пальцы нащупали черенок. Вот так. Нога встала на лист, растущий чуть пониже. Смена руки. Еще раз. И еще. Получается! Перед глазами стебель. Над головой смыкаются листья цвета холодной бирюзы. Запах бобовой ботвы успокаивает. Пахнет детством и осенью. Убранным огородом и компостной кучей, на которую несут все то, что осталось после урожайного сезона…
Санька вспомнила, как ходила как-то с Альбинкой на скалодром. Ей понравилось, хоть сперва карабканье по искусственной скале показалось делом страшноватым. По просьбе дочки она все же забралась на высоту — сама от себя не ожидала подобной прыти. Не так уж и страшно оказалось.
Вот и пригодился опыт.
Главное — себе за спину не смотреть…
— Последняя, — объявила Шанья, едва Санькины ноги коснулись земли.
Санька не успела удивиться тому факту, что все остальные каким-то образом ее обогнали — Шанья потащила ее в заросли декоративного можжевельника. Там уже прятались другие лешие.
— Теперь нам придется разделиться. Разбежимся в разные стороны, — сообщила всем Рами. — Накидываем плащи и врассыпную. Помните, что за каждым из нас могут погнаться, так что…
— Других вариантов все равно нет, — без особой надежды вздохнул Джек. — Кого-то поймают. Точно говорю. Наверняка меня. Я ведь неудачник.
— Не нагнетай, леса ради, — сердито шикнула на него полуэльфийка. — Не такой уж ты и неудачник. Бобы твои пришлись очень кстати.
— Да, — поддержала Рами. — Если постараемся, все сможем улизнуть. Главное, сейчас не терять времени. Так что вперед. В разные стороны. Всем удачи.
— Удачи, — шепнул в ответ хор голосов.
Лешие накинули плащи и тенями заскользили прочь от гостиницы.
Они сделали это так ловко и быстро, что Санька растерялась. И отстала. Замешкалась всего на секунду, но и этого преследователям хватило, чтобы возникнуть словно из ниоткуда и направиться к ней.
«На мне же плащ, — надеялась Санька и сама себя ругала: — Наивная! Магия агентов самого министра наверняка помощнее лешачьей будет. В плане преследования врагов его превосходительства и раскрытия чужой маскировки они должны быть спецами»…
Две фигуры неумолимо приближались к кустам, где Санька теперь сидела одна. Идущий впереди мужчина держал в руке странный артефакт, похожий на выключенный фонарь. Он поворачивал эту штуку то в одну, то в другую сторону. Когда лиловый камень, заменяющий в «фонаре» лампочку, оказался наведенным на Саньку, из его центра вырвался тонкий луч и уткнулся лешей в плечо.
Ее нашли!
— В кустах, — объявил преследователь своему напарнику. — Скажи остальным, пусть преследуют других. Тут мы сами разберемся. Не уйдет далеко.
«Нет уж. Так просто я вам не дамся», — отчаянно подумала Санька.
Посох она от себя отвязала и взяла в руки. Пальцы сжимали его нетвердо, дрожали. Устала! И сил почти не осталось, но сдаваться нельзя.
И Санька сделала легкий пасс, направив навершие посоха на колючие можжевеловые ветки. Растения с готовностью отозвались на лешачий призыв — стянулись в тугие колтуны, сплелись, поднялись стеной.
Пригнувшись, лешая поспешила к противоположной стороне можжевеловых зарослей. За спиной яростно выругался один из преследователей. Второй выкрикнул:
— Идем обратно. Это очередной лешачий фокус!
«Фокус… Добро пожаловать в цирк», — в мыслях злорадно ответила ему Санька.
Прижимаясь к скале, она обогнула ее и оказалась возле заброшенного дворца. Мрачные стены нависли над головой. Пустые окна затаили тьму.
Бр-р-р…
Санька пролетела мимо неприветливого строения и углубилась в парк. Гигантские деревья выглядели более дружелюбно. Они исполосовали тенями дорогу, и каждое, кажется, говорило: «Не бойся. Верь нам. Мы тебя не выдадим. Мы укроем твои следы».
