— Не углядел, ох, не углядел. Маг, говоришь? Появился тут недавно маг один. Поговаривают в черноту перешёл. Сменяются поколения, уходят старики. А молодежь о власти и могуществе грезит, вот и интересуются древними заклятиями. Незаметно тебе надо, Афанасий, путь твой пройти. А ежели столкнешься все же с магом тем — берегись. Не хватит тебе силушки в битву вступать, меня зови без стеснения и жалости. Знаешь же, что мага с древней силой победить мы сможем только ценой жизни своей. Пожил я свое, а получается цели не достиг. Не углядел я за миром этим. Думал помнят все про беду общую. Слово дай, что кликнешь меня, — Иерохим крепко сжал руку Афанасию и взглянул прямо в глаза.
Афанасий долго смотрел на своего учителя, с теплом вспоминая, как спас тот их с братом от монстров и вернул домой к родителям. Как потом уже взрослых одарил сокровищами и взял его к себе в ученики, отпустив Степана обратно. Все вспомнил и сердце его сжалось от благодарности. А теперь, что ж жизнью его рисковать? С глубоким уважением и восхищением Афанасий встал перед старым Стражем и поклонился ему по пояс.
— Хорошо, Иерохим, даю слово, — проговорил Афанасий и оглянулся в нашу сторону. — Только не один я пришел, позвал помощников с обыденного мира, сначала сами попробуем незаметно к Ключу подойти. Верю, что справимся. Есть у меня задумка одна… Но ежели не получится, то тебя вызову, — сказал Афанасий и опустил глаза.
Я бросила горящую ветку в костер и отошла в тень. Пусть поговорят. Лишняя я там. На миг подумала, что старец — это бывший Страж, которого сменил Афанасий. Но как это возможно? Сколько ж ему лет? Тысяча? Хотя выглядит он, как мумия и говорит тихим скрипучим голосом. Такое ощущение, что совсем немного ему осталось по этой земле ходить. Или здесь тоже, чехарда со временем? Бадик неслышно подошёл и с удивлением посмотрел на меня. Я приложила пальцы к губам и пожала плечами, мол помолчи, потом разберемся. Тогда он сел передо мной, внимательно следя за стариком.
Афанасий словно забыл про нас, отдав все внимание древнему гостю. Они все разговаривали и разговаривали, намеренно тихим голосом и, не отрываясь, смотрели друг на друга, словно не могли на смотреться после долгой разлуки.
Я махнула собаке и пошла спать в палатку. Из услышанного я поняла, что и в волшебной стране тоже не все гладко. Но думать об этом не хотелось. Вот ведь какая жизнь интересная: ещё несколько дней назад я приехала в деревню, чувствуя себя одинокой, брошенной и никому не нужной — Никита укатил в отпуск, даже не предупредив меня. А сейчас, в окружении друзей, я оказалась в волшебном мире, исполняя главную миссию своей жизни. Вот уж действительно — никто не знает, что найдешь, где потеряешь. Убаюканная своими мыслями я не заметила, как заснула.
— Просыпайся соня. Проспишь все, — мягко, по-домашнему, разбудил меня Афанасий, поглаживая по голове.
Его теплая рука нежно взъерошила мои волосы, окончательно вытаскивая из сна. Я распахнула глаза, поежилась от утренней прохлады и огляделась: костер догорел и Афанасий засыпал его остатки, чтобы скрыть следы нашего пребывания. Старого Стража не было видно, ушел наверное по темноте. Я запуталась в куртку и, вздрагивая, присоединилась к завтраку.
— Путь не близкий, но и недалекий. К реке нужно идти. Направление знаю, да и Иерохим подсказал, как окольными путями добраться до нужного места, отмеченного на карте. Так что наедайтесь про запас, привалов мало будет, сотоварищи мои, — доедая вторую порцию каши с мясом, говорил Афанасий. — И ещё…
— Как это мало привалов. Я не согласен. А обнюхать все, метки поставить. Как возвращаться то будем? Я, знаете ли, по старинке привык — по запаху от меток своих. А здесь, кстати, запах есть, но другой, чем дома и в Приграничной зоне, — возмущенно перебил его Бадик.
— И ещё, — грозно глянул на собаку, останавливая ненужный поток ее слов, продолжил Страж. — Иерохим помогать нам вызвался. Из сложных передряг нас вытащить хочет. Но старый он, не хочу последнюю силу забирать у него. Сами справится должны. Мы же команда. Я магию знаю, не всю, конечно, но схорониться от глаз лишних сумею, да и защитить нас смогу. Только здесь волшебники уж очень сильные, не по зубам они мне, коли недоброе задумают. Но я бороться и не собираюсь с ними, а вот помощи в нужный момент может и попрошу у старика. Не решил ещё. Теперь давайте определимся с обязанностями. Ты, Бадик, сторож, охранник и проводник. Все подмечай и докладывай, но веди себя тихо, на рожон не лезь. И болтай поменьше, очень тебя прошу.
Афанасий серьезно посмотрел на собаку и покачал головой.
— Что значит «болтай поменьше»? Я ж по делу. Ни одного слова лишнего не сказал. Правда, Анна? — Бадик обиженно посмотрел в мою сторону.
— Правда, мой самый умный и молчаливый пес в мире, — пытаясь скрыть улыбку, проговорила я.
Если честно, с замиранием сердца я ждала продолжения разговора с Афанасием. Какова моя функция во всей этой истории? На мой взгляд, Афанасий и сам мог отправится в это путешествие за Ключом один, без нас. Или не мог?