Мы быстро поставили палатку и собрали сухие ветки для костра. Эх понять бы, куда попали. Но у Приграничной зоны не было ничего: ни водоемов, ни деревьев, ни запахов. Кругом царила тишина и покой. Совершенно не понятно, откуда взялись сухие ветки, но думать об этом не хотелось. Костер поскрипывал, отбрасывая искры в разные стороны. Тепло разливалось по телу после сытного ужина. Скатерть-самобранка уже давно сложилась в кусок невзрачной ткани, а сон не шел. Мы сидели на стволе опрокинутого дерева и молчали, каждый думая о своем. Я, веткой копаясь в костре, исподволь смотрела на Афанасия. О чем он думает? Возможно, о том, что судьба дала вторую молодость? Или как незаметно пробраться к дереву, где спрятан Ключ Лесной? Лицо Афанасия скрывала шляпа, он опустил голову и смотрел на огонь.
— Афанасий, как вышло, что Ключ храниться в этом мире. Ведь по легенде он первоначально был у первого Стража? — осторожно задала я вопрос, который давно уже вертелся на языке.
— Так спрятал его здесь один из Стражей. Схоронить его хотел от любопытства людского. Уж больно много желающих отыскать сокровища появилось. А прятать Ключ разрешено только здесь, да и то в тайне от магов, — Афанасий замолчал, продолжая смотреть на костер.
Я сидела тихо, боясь пошелохнуться и нарушить идиллию этого момента: мои спутники были рядом, костер тихо потрескивал, тишина, покой. Мои веки наливались тяжестью, тело расслаблялись. Ещё мгновение — и сон примет меня в свои объятия. Сил встать не было.
Бадик, расслабленно лежащий напротив меня, вдруг приподнялся и навострил уши.
— У меня такое, чувство, что за нами кто-то следит. Анна, не отходи от костра, в случае чего подожги ветку и обороняйся. Сейчас проверю. Афанасий, готовь свои заклинания.
Бадик вскочил и побежал в неосвещенный угол. Его грозный лай разорвал тишину. Афанасий схватил посох, а я, моментально взбодрившись, подожгла ветку. Идиллия не может быть вечной. «Началось,» — подумала я и приготовилась к бою.
Под грозное рычание собаки из темноты показалась склоненная почти пополам фигура человека, Афанасий загородил меня и, ударив посохом по земле, осветил ее.
— Ну здравствуй, Афанасий, ученик мой. Давно жду тебя. Чувствую, беда надвигается, может, помогу чем, — невысокий старик, опираясь на клюку, двигался к костру.
Перед нами стоял человек. Его спина была согнута так, что огромная седая борода волочилась по земле. Одет был в такой же серый плащ, как и Афанасий. Он производил впечатление не просто старого, а древнего человека. Пламя костра осветило его бесцветные глаза и беззубый рот. Пергаментная высохшая кожа, казалась натянутой на скелет. А пигментные пятна на руках казалось заменяли собою кожу.
Афанасий с детской радостной улыбкой подбежал к старику и помог тому сесть на бревно. Он упал на колени и обнял его как родного.
— Иерохим, как я рад тебя видеть. Вот уж точно не ожидал, что встретимся ещё когда-нибудь. Прости меня, не уберег я Землю — монстры расплодились в обыденном мире и подбираются к нашему, Приграничному. Но ты не беспокойся — дверь на месте и закрыта печатью. Силушку восполнить нужно вот и решил за Ключом в ваши края податься. Да и проверить сохранность его хочу. Знаю, что ты здесь его охраняешь, хоть и не должен. Ведь кроме нас с тобой никто не знает, где он спрятан.
Афанасий ласково смотрел на старого Стража и докладывал ему свой план. Но вдруг старик схватил Афанасия за руки и приблизил к нему свое сморщенное, как высушенный абрикос, лицо.
— Мальчик мой, ох горе. И я пришел предупредить тебя — волшебный мир не устоял. Сюда тоже монстр проник, не смог его вычислить, но чую, что есть он. А может, уже и не один. Столько лет прошло с той битвы, поумнели твари, нашли подход к живущим на земле. Все то думали, что монстры только в обыденный мир попали тогда, да видать ошиблись.
Он опустил голову и по щекам его потекли слезы. Было видно, что Старый Страж сильно переживал происходящее. Ему и в голову не приходило, что его срок службы давно истек, считая, что Страж остаётся таковым до конца.
— Больно слышать об этом. До конца верил, что хоть здесь помыслы землян чисты. Да не кручинься, Иерохим, сдюжим. Главное — Ключ сохранить, чтоб ворогам не достался. Нашел заклинание я, как битву с окаянными выиграть. Одно беспокоит, кажется мне, что руководит ими кто-то могущественный, может маг здешний? — Афанасий положил голову на колени старца, а тот гладил его по волосам словно струны перебирал.