Иерохим убрал руку, сдерживающую меня, и я бросилась к наклонившемуся к земле Афанасию, едва успев подхватить его. Было видно, что головная боль моего спутника прошла, затуманенный взгляд исчез, уступив место осмысленному, но он дышал все также тяжело, постоянно кашляя и с трудом сидел, опираясь на свой посох.
— Встаньте рядом с ним, существа из обыденного мира и не шевелитесь, чтобы тут не произошло. Сдерживайте Афанасия от попыток помочь мне. Я все сделаю сам, а он пусть исполнит свой долг — защитит наш Приграничный мир от беды.
Иерохим поднял свой посох, обвел им вокруг нас, устанавливая купол невидимости и отошёл подальше.
Находясь в безопасности, мы наблюдали за всеми манипуляциями, проводимыми Иерохимом. Вот он несколько раз провел посохом сверху вниз, повернувшись в разные части света. Вот бросив в ноги мешок, очертил большой круг вокруг себя. Вот достав из кармана плаща темный мешочек, он развязал его и высыпал на ладонь серый порошок, который развеял перед собой. И в этот миг словно с наших глаз спала пелена. Неприметная местность, которая сопровождала нас весь день исчезла. Мы оказались в лесу и сейчас было темно — день давно сменился на вечер или ночь. Принт создал иллюзию в наших головах, и мы блуждали в выдуманном им мире посреди высокой травы, обрамляющей реку, а на самом деле мы довольно далеко отошли от нее и нужное нам древнее дерево уже, судя по карте, было где-то рядом.
Сердце у меня готово было выпрыгнуть из груди от радости, что наш путь почти завершён и от страха, что мы в ловушке. Прямо перед нами, не поворачивая голову в сторону Иерохима стоял живой и здоровый Принт и улыбался своей самой лучезарно-мерзкой улыбкой. Создавалось впечатление, что он видел нас, но я знала, что купол невидимости надёжно прячет нас от любого мага, даже такого могущественного, как Принт. Однако он, словно смотрел мне в глаза и посылал воздушный поцелуй, окутывая пространство вокруг себя темнотой. Возможно, он и вправду видел нас через мысли Афанасия, которые он все еще цепко удерживал своими чарами.
Я от ужаса схватилась за шерсть собаки и вцепилась в плечо Афанасия, который испытывал похожие чувства. Мы боялись пошелохнуться, затаив дыхание, нам казалось, что малейшее наше движение приведет к катастрофе.
— Довольно забав и хватит представлений, Принт! Ты вновь пытаешься обмануть этих доверчивых душ! Поверь, для тебя все кончено. Ты предал устои своего мира, объединившись с нечистью, проникшей из неба. Я, Иерохим, Страж небесной двери и Приграничного мира, остановлю тебя навсегда! — громко крикнул древний Страж, привлекая внимание темного мага к себе.
Он поднял руку с древним амулетом, выгравированным на перстне, и направил ее в сторону купола. Звуковая волна, рожденная амулетом, отстранила тьму, созданную темным магом, и очистила воздух, лишенный запахов. Перед ним возник Принт, удивленный появлением древнего Стража.
— Это даже не смешно. Чего тебе надо, старик? Твой долг давно выполнен, и ты свободен, передав дела своему ученику. Живи дальше и не мешай мне, бывший Страж. Уходи, и я забуду о твоём существовании, — грозно сказал Принт, словно отмахиваясь от надоедливой букашки, и вновь повернулся в нашу сторону.
— Я знаю, что вы здесь, мои невольные спутники. Если честно, я не ожидал, что вы так глупы, и приведет меня к священному месту: ведь Лесной ключ здесь, не правда ли? Что ж спасибо, за подсказку, — Принт запрокинув голову и захохотал.
Я невольно вздрогнула. Неужели все так нелепо закончится? Этот монстр просто протянет руку и сможет забрать то, что так тщательно охранялось веками. Стена испуга и ненависти исказила мое лицо. Ещё чуть-чуть и я готова была выскочить из купола невидимости и бросится на темного мага с кулаками.
— Стой, Анна. Не делай глупости. Неужели ты не понимаешь, что Принт только этого и добивается? Ты нужна ему, ведь недаром Степан передал карту только тебе. Только ты одна способна взять Лесной ключ в руки. Это место заколдовано древними хранителями, и оно недоступно ни нам Стражам, ни темному магу. Если ты сделаешь этот шаг — все погибнет, и именно ты будешь виновна в этом, — Афанасий с мольбой смотрел на меня. — Позволь Иерохиму выполнить свое предназначение. Только он сможет справится с Принтом. Мы бессильны изменить судьбу, но иногда это бессилие ведёт к величию.
Я посмотрела на Афанасия и сжав кулаки сдержала себя, понимая, что он прав: темный маг не может видеть меня, пока я здесь. Купол невидимости надежно защищал нас от Принта и его манипуляций с нашим сознанием. Мы вынуждены были ждать исхода битвы, сидя в безопасности в этом замкнутом пространстве, чтобы потом стать на защиту мира и победить. Я села рядом со стариком и, затаив дыхание, смотрела на Иерохима, решив про себя, что, если все пойдет не по плану, я все равно попытаюсь помочь ему.
В этот момент древний Страж мысленно обратился к Афанасию, но в этот раз и я услышала его: «Закрой свои уши от его сладостных речей. Ты сам выбрал этот путь, так что иди до конца. Охрана разделенных миров в твоих руках. Не поминай меня лихом».