Афанасий пытался разговаривать с Тенями, угрожал им, пытался воззвать к их памяти — но было все напрасно. Тени лишь тихо колыхались рядом с деревом.
Когда силы Афанасия, перепробовавшего все известные ему заклинания были израсходованы, Тени вдруг приобрели человеческую форму и окрасившись в красный свет сомкнули руки в кулаки. Мгновение тишины было наполнено их взглядами, полными угрозы, словно в каждом из них пряталась страшная сила, способная дать отпор любому посягнувшему на их покой. Внезапно Тени переглянулись и одна из них, выплыла вперёд. Мы, не отрывая взгляд смотрели на переговаривающихся между собой Теней, и поняли, что они готова к контакту. Одна их Теней отделилась от дерева, меняя форму и свет приблизилась к нам.
— Если ты Страж, — прошелестел глухой ветер, идущий казалось из самого дерева или от всего этого места. — То передай нам секретный код. И тогда все решится. Он нужен нам. Он нужен тебе. Секретный код.
Тени обступили Афанасия с четырех сторон и закружили его в вихре, быстро переворачиваясь вокруг Стража, вызывая волны страха и непонимания. Афанасий, отмахиваясь и сбрасывая с себя их прозрачные руки, отпрянул от жутких Теней.
— Ты что делаешь Афанасий? Скажи им секретный код и эта свистопляска, наконец, закончится! — крикнул Бадик, пытаясь перекричать сильный порыв ветра, посланный Тенями, но увидев опущенные плечи Стража, залаял от негодования — Я правильно понимаю, мой друг, что ты не знаешь требуемый секретный ход?
Бадик замолчал, понимая, что ему ещё долго придется оставаться здесь.
— Ты не знаешь его, что ли? Ну и ну. Ты слышишь Анна, наш путь был напрасен и, вероятно, уже закончился. Но Лесной ключ мы так и не возьмём, потому что наш доблестный Страж забыл узнать у Иерохима секретный код, без которого наша миссия, увы, провалена.
Бадик с негодованием смотрел на Афанасия, который сидел недалеко от молодых деревьев, опустив голову. Он молчал, соглашаясь с обвинениями, которые пёс сыпал ему в лицо. Да он виноват. Сильно и неотвратимо. Что же теперь делать?
— Бадик перестань, Афанасий ни в чем не виноват. Ты не можешь его судить. Кто же знал, что здесь окажутся эти странные Тени. А вдруг они всего лишь плод нашей фантазии. И их здесь нет. Мы слишком устали. Этот нескончаемый день закончился — пора просто отдохнуть. В сказках моего детства говорили, что «утро ночь перебьет», имея в виду, что все обдумывать и решать нужно только на светлую, отдохнувшую голову. Так что я предлагаю, давайте спать, а наверняка найдется нужное решение.
Афанасий и Бадик с удивлением взглянули на меня. Я решительно стащила рюкзак и достала палатку. Было видно, что отступать я не собиралась. Еще чего. Мы вместе молча установили палатку и открыв полог, зашли внутрь.
— Если кто-то голоден, можете воспользоваться скатертью, а я, пожалуй, ко сну. Может, ты и права, Анна, и завтра выход будет найден. Что ж, было бы хорошо, — неуверенно произнес Афанасий.
Он быстро расстелил лежанку и отвернулся к стене, закрыв глаза. Есть уж точно никто не хотел. Усталость взяла свое. Бадик заснул прямо у входа в палатку, а я, свернувшись калачиком и накрывшись одеялом с головой, начала вспоминать свой путь от начала и до конца, который привел меня сюда, к Лесному ключу.
Я вспомнила дом, в котором было так уютно и спокойно. Вспомнила кресло-качалку, на которой раскачивался призрак моего двоюродного деда. Вспомнила картину Степана Тимофеевича, в рамке которой я нашла карту. И вспомнила ужасную картину нашествия мерзких чудовищ, сыпавшихся с неба и уничтожающих все на своем пути, которую Степан Тимофеевич мне показал. Я оказалась здесь, потому что поверила в себя, поверила, что могу спасти этот мир. Так неужели подойдя так близко к цели, я не смогу забрать то, ради чего проделала весь этот путь? И все из-за каких-то призрачных Теней, требующий секретный код.
Я почувствовала, как мои щеки запылали от злости и возмущения. «Ну уж нет. Ни за что не уйду отсюда без Лесного ключа. Если Теням угодно, пусть заберут сокровища себе. Мне нужен только Ключ, способный покрепче запереть дверь, чтобы ни одна тварь не прорвалась в мой мир.»
Я тихонько достала из наружного кармашка рюкзака монету, благодаря которой прошла в Приграничный мир, и сжала ее в своем кулачке, загадав единственное желание:
«Степан Тимофеевич, дедушка. Ответьте мне. Вы отправили меня сюда и помогали преодолеть все препятствия. Осталось последнее. Что за секретный код требуют от нас Тени, живущие в старинном дереве и охраняющие его тайну? Хотя бы намекните, я пойму…»
Я хотела спросить своих предков ещё о многом, но не смогла — заснула.