Бадик первым бросился через предоставленный проход к дереву и оббежал его толстый ствол, обнюхивая каждую выемку, каждый выступ. Он настороженно посматривал на исполина, будто ожидал опасности. Я последовала за ним, изумляясь виду дерева, напоминавшего сидящего старика, который вот-вот встанет на ноги и расправит могучие плечи. Встав напротив его «лица», я почувствовала внутренний зов, который манил меня дотронуться до дерева, обнять его. Мне на секунду показалось, что я уже видела это место, была здесь, только когда-то давно, может в прошлой жизни. А может оно мне снилось? Я вдруг почувствовала, что вся моя усталость, разочарование от тяжёлого похода исчезли. Мне казалось, что это закрытое от посторонних глаз место придавало небывалую силу и предлагало необъяснимую возможность — пока непонятную, но такую манящую, что у меня закружилась голова от предвкушения.
Мои глаза заблестели, сердце забилось сильнее и, облизав пересохшие губы, я, следуя внутреннему зову, протянула руку, намереваясь дотронуться до ствола дерева, погладить его, почувствовать его вековую мощь. Лишь грозное рычание Бадика вернуло меня в реальность.
— Анна! — строго прошипел пёс. — Ты что это надумала? А вдруг дерево опасно? Или ты думаешь, что любой может подойти к нему, потеребить за деревянный нос и спокойно уйти? Нет, хозяйка. Здесь подумать надо. Двери-то мы не видим и дупла нет никакого. Афанасий, а ты что молчишь? Где ключ может быть? Может, в корнях поискать? А вдруг ключ сначала закопали, а потом посадили дерево? Оно с тех пор и разрослось.
Я, смутившись опустила руку и стряхнула с себя наваждение. Я посмотрела на Бадика, боясь взглянуть на Афанасия, который молча рассматривал меня, словно видел впервые.
— Если честно, я не знаю, где конкретно спрятан Лесной ключ, — пожал плечами Страж Ключа. — Думал все будет проще и оказавшись на месте, я почувствую его. Но…
Афанасий вздохнул и опустил глаза, коря себя за неразумность. Почему он не спросил об этом у Иеронима, пока была такая возможность. А теперь? Что делать теперь? Стоять и пялиться на дерево, которое совершенно не собирается раскрывать свои секреты никому, даже Стражу этого Ключа? Подумав, он решил попробовать использовать древний амулет, надеясь, что он поможет понять, где спрятан ключ, но сколько он не подносил его к стволу дерева, амулет не действовал, только листва на ветвях дерева сильнее перешептывалась, а брови деревянного лица все больше сходились на переносице.
— Я понял, — тихо сказал Бадик, прижав уши и отступая на безопасное расстояние от ветвей дерева. — Тут не действует твоя магия. Здесь требуется другое. Может, поговорить с деревом? А что? Выглядит оно как живое. Может это заколдованный человек?
Бадик лег на живот и стал ползти к дереву.
— О, благословенное дерево, — проговорил он. — Мы шли к тебе очень давно. Я и Анна с обыденного мира, а Страж Афанасий — с Приграничного. У тебя есть то, что способно остановить монстров, забравшихся в наши миры из неба, инопланетяне по-нашему. Когда-то предшественник Афанасия спрятал Лесной ключ в твоем владении от посторонних глаз обитателей земли, которыми завладела золотая лихорадка. Сокровища замутили их разум, и они забыли основное предназначение Лесного Ключа. Но мы не такие. Мы…
Бадик замолчал, подбирая слова, но потом передумав сел, продолжая рассматривать дерево. Нам показалось, что выражение деревянного лица снова изменилось. Дерево будто ожило: брови приподнялись вверх, а ветви склонились ниже. Дерево, словно удивилась, но больше ничего не произошло. Оно молчало.
Мы уныло смотрели друг на друга. Мы дошли до точки, указанной на карте, но как достичь Лесного ключа не понимали. Я не выдержала первой.
— Если древний амулет Иерохима бессилен и слова Бадика остались без ответа, значит нужно потрогать это странное дерево, а вдруг поможет.
И прежде, чем меня могли остановить, я подбежала к дереву и дрожащей рукой потрогал его «бровей», которые тотчас сомкнулись на переносице, сжав мою руку между собой. В тот же миг по стволу дерева прошла волна и от его ствола отделились светлые сгустки, которые повисли в воздухе. Я от неожиданности отпрянула от дерева, вырвав руку, и запнувшись об корни дерева упала, больно ударившись о спину. Сзади подскочивший Бадик, схватил зубами меня за куртку и оттащил подальше от дерева. Афанасий встал передо мной, пытаясь защитить.
Светлые сгустки стали расти, их очертания изгибались в грациозном танце света и тьмы. И вдруг путники услышали тихий свист, разорвавший тишину. Закрыв уши руками, Афанасий пытался подойти ближе к этим странным Теням, пытаясь выставить руку с древним артефактом перед собой, но Тени с невиданной силой оттолкнули Стража, и он кубарем откатился ко мне, застывшей от восхищения и страха и изумленному Бадику.
«Я, Страж Приграничного мира, вы не можете игнорировать меня. Отдайте Лесной ключ — мой предшественник оставил его в этом месте много лет назад. Вы лишь охраняете его. Издревле Лесной ключ был отдан Стражам. Он не принадлежит вам».