— Ах вы ж, черти, так и знал, что вас в Таракановку понесёт, да думал, не найдете её. Слышал ваш бубнёж в гараже. Только ж запретишь вам разве? Вон какие здоровые лбы, по девятнадцать лет! Скажите спасибо, что жители там мирные! — затараторил Василий Николаевич.
— Таракановка? Мирные? Да вы видели, какие они?! — чуть ли не кричал я, а Серёга стоял, потупившись, о чём-то размышляя.
— Конечно мирные, а то бы вы здесь не стояли, — усмехнулся дед. — Живут себе и живут, пускают иногда к себе путников поглазеть на них. Дичь мелкую едят, людей не трогают. Давно тут живут, деревень много раньше было. Вот одну и облюбовали себе, заброшенную. Зимой спят в земляных норах, были случаи, что людей из леса выводили, когда тут леса серьёзные были, не такие огрызки как сейчас. Они и другие, и такие как мы, в чём-то.
— И почему на этих мирных никакие службы не реагируют, учёные их не исследуют? Я у них небольших… детишек похоже видел… — наконец подал голос мой друг.
— Значит, дали тебе увидеть. Не знаю, как, но могут они свои жилища переносить, как только их искать начинают. А одиночкам типа вас и не поверит никто, только если вы их не засняли. А если засняли, быстро удаляйте. Не надо им вредить, ничего хорошего им не светит от людей. А ну доставай телефоны на проверку! — скомандовал Василий Николаевич.
Мы покорно подчинились, так как скандалить с ним не было резона. Я тут гость, а моему товарищу батя быстро финансирование прижмёт, если дед нажалуется. А батя, похоже, в курсе дел. С Серёгиного смартфона строгий родственник удалил фотки с гнездом человеко-тараканов, на моем посмотрел на видео с деревней на поляне и ничего не стал делать. Заброшки как заброшки, ничего ненормального…
Выслушав ещё одну лекцию, почему не нужно распространяться про увиденное, мы отправились помогать деду на участке. Кататься по лесу настроение у меня и у Серёги пропало. Поработали несколько часов, потом перекусили и поехали кататься на холмы.
Сергей сказал, что в тутошние леса больше не поедет. Мало ли, что они мирные, как дед говорит. Чёрт знает, что им взбредёт в их тараканьи головы. Я был с ним полностью согласен.
Мы отучились, закончили университет, и дальше нас жизнь развела по своим дорогам. Бывало, разговаривали про лесных жителей в моменты редких встреч, но обсуждать там было особо нечего. Живут и живут себе тараканцы. А может, уже куда и переехали. Желающих проверять, где они находятся, — нет, и вряд ли появятся…
Леса, окружавшие Берёзовку, были богаты на дичь и служили основным источником дохода для местных жителей. Из-за удалённости от города и сложностей подъезда посторонние появлялись тут редко. Потому появление огромного джипа с модифицированной ходовой частью произвело впечатление. Ревя мотором, дорожный монстр выкатился на небольшую площадь перед чайной и остановился. Оттуда появились трое мужчин в отличной экипировке, огляделись и направились к популярному заведению. Точнее, к лавочке возле него, на которой сидели несколько местных старичков.
— Здравия вам, отцы! — обратился к ним по виду старший из прибывших.
— И вам того же, коль не шутите, — прозвучало в ответ. — По каким делам тут? Надолго ли?
— Так мы охотники. Много слышали про эти места, вот решили сами побродить. Думали на недельку задержаться.
Старики понимающе закивали головами.
— Раз на недельку, вам на постой надобно тогда, — заключил один из них. — Вы, хлопцы, езжайте вдоль улицы до дома с красным забором. То дом бабы Мани. Скажете, что от Васильича, она вас пустит, места хватит. А как обустроитесь, подходите в чайную, побалакаем.
Примерно через час за щедро накрытым столиком в чайной уже велась неспешная беседа. Приезжие не поскупились на угощение, надеясь на откровения местных старожилов о лучших охотничьих маршрутах. А ещё хотелось им заполучить проводника.
— Ты, Виталий, мужик серьёзный, видать. Ну и твои товарищи тоже, конечно, — неспеша вёл разговор Васильич. — Отчего ж не помочь вам? Поможем! Вот Михалыча внука отправим с вами.
Михалыч с достоинством кивнул.
— Только есть у нас одно правило, — старик помолчал, как будто подбирая слова. А потом махнул рукой: — Да что там вокруг да около, как говорится… Мужики, чуть завидите туман, сразу из лесу бежать надо. В общем, держитесь Костика.
— А что с туманом не так? — удивился Андрей, самый молодой из охотников.
— Да едкий он тут, — опустил глаза старик. — Лучше держаться подальше, короче.
После им представили Костика, который должен был стать их проводником на следующую неделю. Тот оказался невысоким улыбчивым пареньком лет восемнадцати. Заметив недоверие в глазах охотников, старички поспешили их уверить, что Костик "мал, да удал".
На следующий день рано утром, загрузив в рюкзаки припасы на сутки, охотники выдвинулись из деревни. Костик действительно оказался хорош в лесу, двигался совершенно бесшумно и уже очень скоро вывел охотников к небольшому болотцу, где тем удалось поднять и подстрелить пяток уток.
Однако вскоре обстановка в лесу стала меняться: притихли звуки, стало темнее. Костик всё больше хмурился и наконец заявил:
