— Нужно возвращаться. Точно туман будет.
— Ну и что? — рассмеялся Виталий. — Туман — это просто туман. Мы и не в таких условиях охотились.
Конечно, они с товарищами нисколько не поверили словам Васильича о тумане, сочтя их просто деревенскими байками. Однако Костя упрямо твердил, что дальше в лес лучше не ходить.
— Да брось ты, Костик, — увещевал его Виталий, — ты ж молодой, неужели веришь в сказки?
— Может, и сказки, да только о всяком бывалые рассказывают. Говорят, что здесь в тумане теряют не только дорогу. Теряют себя.
Костика так и не удалось уговорить вести их дальше, и в конце концов Виталий махнул рукой:
— Знаешь что, иди назад без нас. А мы тут у болотца ещё задержимся. Дорогу я запомнил, сами вернёмся к вечеру.
Костик пытался ещё что-то сказать, но от него отмахнулись, и парень почти бегом отправился в деревню.
После его ухода охотники решили перекусить и расположились под раскидистым деревом. Пока они отдыхали, небо затянулось серыми облаками, а ветерок, который до того шуршал в ветвях, совсем затих. Над болотцем, на котором товарищи ещё хотели пострелять уток, начал подниматься туман. Сначала лёгкий, он медленно сгущался и вскоре начал потихоньку выбираться за пределы болота.
— Что-то мне не по себе, — пробормотал Андрей. — Может, всё-таки вернёмся? Мы уже с добычей, завтра продолжим.
Но старшие товарищи подняли его на смех:
— Возвращаться? Ты шутишь? Мы тут всего пару часов. Это же просто туман! Ты что, заразился суевериями от местных?
Андрей смутился. Ему не хотелось показаться слабаком, и он не стал настаивать.
Охотникам больше не удалось поднять с болотца ни одной утки, и было решено двинуться дальше. Благо что, несмотря на глушь, навигаторы работали. Да и когда группа удалилась от болота, туман тоже остался позади. Минут через пятнадцать Виталий остановился:
— Парни, навигатор что-то чудит. А на ваших что?
Оказалось, что у остальных было так же.
— Всё, давайте возвращаться, пока ещё по своим следам можно вернуться, — сказал Никита.
Все согласились. Некоторое время всё было в порядке, примятая трава и сломанные веточки были хорошими ориентирами. Только вот вели они охотников к болотцу…
Вскоре группа вступила в туман, побоявшись обходить его по незнакомому лесу без навигатора. Расчёт был на то, что удастся быстро проскочить неприятное место. Туман полностью поглощал все звуки.
— Виталий! — голос Андрея прозвучал так неожиданно, что мужчина вздрогнул. — Никиты нет!
У молодого охотника в глазах плескался ужас. Некоторое время товарищи звали пропавшего, но казалось, что их крики дальше пары метров не проникали в туман. Андрей начал всхлипывать.
— Так, вот что, успокойся, — Виталий встряхнул товарища за плечи. — Доставай верёвку.
Андрей непонимающе глянул на товарища, но верёвку достал. Виталий один конец протянул Андрею, а второй стал обвязывать вокруг пояса:
— Пойдём в связке.
Они продолжили поиски, но обоих не оставляло странное ощущение, как будто что-то закрадывалось в голову. Казалось, что в тумане, где-то на краю поля зрения, что-то двигалось.
— Виталя, давай в деревню двинем, — смущённо предложил Андрей, — нам помощь нужна.
Тот, хоть и нехотя, согласился.
Однако всё было не так просто. У Виталия была отличная память, и он мог поклясться, что приметные деревья, которые он запомнил по дороге в лес, повторялись. Нет, товарищи точно не ходили по кругу, только вот как будто их раз за разом "переставляли" к болотцу, не отпуская далеко. Опытный охотник ощутил, как страх начинает заползать под кожу.
— Андрей! — позвал он.
Ответа не было, и он дёрнул верёвку, только вот Андрея там не оказалось. Виталия пробрал холодный пот, но не только от этого: что-то зашуршало позади. В окружавшем мужчину безмолвии звук показался громоподобным. Охотник медленно повернулся. Рядом едва виднелась какая-то фигура. Высокая, нереально худая, как будто сотканная из самого тумана. Виталий понял, что не в силах сдвинуться с места. А вот фигура начала медленно, с пугающим шорохом, приближаться. И вот она окутала парализованного ужасом человека. Ещё минута, и он сам стал туманом.
На следующий день местные нашли брошенные ружья и рюкзаки. Следов людей не было. Туман снова забрал своё.
