Никто не спорит, их Владыка не самый лучший правитель, да и как человек не ахти, — любящий чарку, вздорный, склонный карать и миловать согласно своей сиюминутной прихоти, но в то же время он достаточно умён, чтобы понимать создавшееся положение и не мешать присягнувшим ему воинам исполнять свой долг. А что до наследников — две дочери князя были отданы в Триполем и Астар. Лезмет вполне может сделать наследником одного из внуков, и преемственность будет продолжена… Так что пусть всё идёт так, как идёт, — в конечном итоге у воинов язык не отсохнет, если они в очередной раз подыграют своему Владыке, пытающемуся сохранить хорошую мину при плохой игре…
И вот теперь получалось так, что они, сами того не ведая, едва не поставили своего Владыку под удар Амэнского Коршуна…
— Я думаю, если изменить расположение охраняющего Лезмета отряда — перенести его вот сюда… — палец Славрада уткнулся в новую точку на карте, но Бжестров так и не дал своему приятелю закончить начатую фразу, тихо заметив:
— Прежде чем переносить ставку, нам надо понять, откуда теперь ударит амэнец. Он ведь знает, что его местоположение раскрыто, и вряд ли поступит так, как собирался изначально. Какие у него есть пути?
Славрад ненадолго задумался, потом уверенно тряхнул головой:
— Ну, путей у Олдера из рода Остенов не так уж и много, а если точнее, только два: либо сделать приличный крюк по лесам и, выйдя около Западного тракта, соединиться с остальными амэнцами, либо, свернув восточнее, подойти к тем же холмам не сзади, а справа… Я бы на его месте, поняв, что мой план провалился, пошёл бы на соединение с основной частью войска…
— Да. Это был бы самый разумный выход, — согласно кивнул Имрин. Кридич же промолчал — не отрывая глаз от карты, он беззвучно шевелил губами, явно прикидывая что-то в уме, а Бжестров, прищурившись, неожиданно ткнул пальцем в зелёное пятно леса, что находилось чуть левее злополучных холмов…
— Что здесь, Славрад?.. Не болото, часом?.. Кажется, ты упоминал о нём на одной из охот…
Владетель коротко взглянул на карту и пожал плечами.
— Да, болото… Но там сплошные топи — местные, конечно, ягоды и в этом гиблом месте собирают, но чужаку сюда лучше не соваться.
— Так… — Ставгар склонился над картой ещё ниже, чем прежде, а между его бровями пролегла характерная складка. — По всему выходит, что по болоту от Выселок до нас будет даже короче, чем по просекам… Да и не ждём мы его с этой стороны…
Славрад слегка качнул головой.
— Он чужак здесь, не забывай…
Ставгар нахмурился.
— Я помню об этом… Так же как и о том, что Амэнский Коршун — колдун… Что скажешь, Кридич?
— Он вполне может рискнуть… — Услышав заданный непосредственно ему вопрос, пожилой колдун потёр переносицу и вздохнул. — Верную тропу можно вычислить и даже заворожить, правда, сил это отнимет немало… Но если Коршуну служит хотя бы один эмпат, то дело верное…
— А если нет? — Имрин недовольно пожал плечами. — В любом случае мы не можем распылять наши силы, ставя заграду со всех сторон, с которых только можно ждать неприятеля!
— А зачем распылять? — Внезапно почувствовав, что нашёл единственно верное решение, Ставгар улыбнулся. Коршун провёл их как детей, но и они ему теперь отплатят той же монетой. Если главной чертою амэнского полководца является его непредсказуемость, именно на это и нужно теперь делать ставку! — Нам достаточно лишь немного перестроить войска: смотрите — правое крыло мы повернём вот так… Владыку переведём под защиту Имрина…
В этот раз Бжестрову никто не возражал — ни насмешливый Славрад, ни пожилые воины. Окружающие словно бы почувствовали его правоту, и Ставгар продолжал говорить, с каждым словом чувствуя, как в его голове словно бы расходится туман, а решения становятся понятными и простыми.
— Я же выстрою свои отряды здесь — так я буду держать край болота под приглядом и смогу перекрыть путь Коршуну… Если же он всё же решит пойти в обход, то такая позиция позволит мне ударить амэнцев в бок, когда они начнут атаку!..
Закончив излагать свой план, Ставгар обвёл остальных внимательным взглядом, и Кридич, встретившись с ним глазами, грустно улыбнулся.
— Разумно, Ставгар! Более чем… Но я бы на твоём месте всё же попросил бы Мечника о том, чтобы Олдер выбрал не болото, а леса — тебе ведь доведётся столкнуться лоб в лоб с тем, кто до этого дня собирал лишь победы…
Но Ставгар на это замечание лишь чуть свёл к переносице гордые брови и сказал:
— Значит, для него настало время узнать, что такое поражение!
Олдер вернулся в Выселки, как раз когда оставшимся в деревне воинам удалось погасить начавшийся ни с того ни с сего пожар. Корабль, правда, спасти уже не вышло, но огонь по крайней мере не перекинулся на соседние суда… Впрочем, это обстоятельство вряд ли могло служить оправданием случившемуся, и выстроившиеся перед своим главою воины это прекрасно понимали.
Олдер же, бросив ещё один взгляд на останки корабля, вновь посмотрел на стоящего перед ним ратника и подчёркнуто спокойно уточнил:
— Скажи мне, как это случилось?
