Мощь Селевкидов все ослабевала, и это давало ранним хасмонейским первосвященникам шанс на экспансию своих территорий. Больше других достигли в этом деле Иоанн Гиркан (правд. 134 — 104 до н. э.) и Александр Ианней (правд. 103—76 до н. э.), которые вернули под контроль Иудеи многие из территорий, некогда входивших в состав Северного и Южного библейских царств, включая важные районы в Трансиордане. Но первосвященники-хасмонеи по мере усиления своей власти все более и более эллинизировались. Оба из вышеупомянутых носили греческие имена; еще один, Аристобул I (прав. 104-103 до н. э.), принял титул царя. Многие были недовольны этими новыми веяниями; возникали партии. Некоторые, вроде ессеев, совершенно порвали с династией Хасмонеев. Это были сектанты не от мира сего, ведшие полумонашеское существование близ Мертвого моря и разбросанные мелкими общинами по всей стране. Широко распространено мнение, что свитки Мертвого моря (обнаруженные в 1947 г. и до сих пор являющиеся предметом споров) отражают религиозные воззрения ессеев и являются частью ессейской библиотеки религиозной литературы.
В свою очередь и партия фарисеев, представлявшая национальные религиозные традиции, не была постоянна в своей поддержке того или иного властелина — это зависело от политики последнего; впрочем, фарисеи чаще находились в оппозиции к первосвященникам, чем поддерживали их. Серьезные конфликты между правящей династией и фарисеями возникали в периоды правления как Иоанна Гиркана, так и Александра Ианнея. Но при наследовавшей Александру царице Саломее-Александре (правд. 76 — 67 до н. э.) фарисеи фактически контролировали правительство и смогли установить свои правила и традиции, впоследствии развившиеся в раввинистический иудаизм.
После смерти Саломеи наступил династийный хаос, который прекратился только с вторжением римлян под командованием Помпея в 63 г. до н. э. Поначалу пришельцы не упразднили династию Хасмонеев, хотя урезали ее территории и ограничили ее власть. Однако события на международной арене вынудили римлян положить в 37 г. до н. э. конец династии и назначить бывшего губернатора Галилеи Ирода царем Иудеи.
Ирод происходил из неиудейской семьи; его отец был губернатором при Ианнее и Саломее. К власти он пришел благодаря дружбе с влиятельными римскими лидерами; его назначение на иудейский престол было утверждено римским сенатом по представлению Марка Антония и Октавиана (впоследствии Августа). Абсолютно преданный римским интересам, Ирод был дальновидным политиком, водившим дружбу с многими могущественными мужами Рима, в том числе и с самим императором Августом. Благодаря этим связям его царствование было долгим и успешным. Римляне передали под его управление новые территории, так что евреи снова доминировали на большей части древних израильских царств. Ирод преобразовал многие из учреждений Хасмонейского государства, ограничив власть как синедриона (высшего совещательного органа), так и первосвященников. Но, не будучи сам из рода священников, Ирод вынужден был назначать на пост первосвященника других. Исполненный решимости сохранить власть, он назначал на этот пост только людей, в высшей степени ему преданных, и ограничивал срок их полномочий.
Ирод был настоящим правителем-космополитом. Стиль его царствования совпадал со стилем других эллинизированных царей, правивших в восточных областях Римской империи. Он скопил огромные богатства и утопал в необыкновенной роскоши; но он также интенсивно занимался и строительством, в частности при нем строились и укреплялись такие крупные и весьма впечатляющие объекты, как Кесарийская гавань, крепости Иродий и Масада и множество зданий и сооружений в Иерусалиме, который он превратил в великолепную столицу. Он предпринял беспрецедентную по масштабам перестройку Храма, что стало гордостью даже для тех евреев, которые порицали его образ жизни. (Остаток стены этого Храма стоит до сих пор; он называется Стеной плача, или Западной стеной.) Кроме того, Ирод был человек высококультурный, и его двор наводняли многочисленные зарубежные гости, включая греческих ученых и писателей. В общем и целом, это была одна из наиболее могущественных, разносторонних и интересных фигур в иудейской истории. В истории он известен как Ирод I Великий.
