Холм, называемый Храмовая гора, по преданию, считается местом, где Авраам установил жертвенник, на котором собирался по велению Бога принести в жертву своего сына Исаака. Отвоевав Иерусалим у иевуситов, Давид построил там святилище, а его сын Соломон возвел великолепный Храм, остававшийся главным ритуальным центром Иудейского царства вплоть до его разрушения в 586 г. до н. э. Последовавшее через 65 лет освящение нового Храма вызвало разноречивые чувства у собравшихся: к радостным крикам молодежи примешивались рыдания древних старцев, вспоминавших великолепие и славу первоначального Храма и боль при его разрушении.
За прошедшие годы не раз предпринимались попытки восстановления Храма, пока в 19 г. до н. э. царь Ирод не начал осуществлять его решительно и последовательно. Работы продолжались сорок шесть лет, и наконец люди стали говорить: «Если ты не видел Храма Ирода, ты не знаешь, что такое прекрасное здание». Это прекрасное здание было разрушено римлянами в 70 г. На его месте с VII в. стоит великолепная мечеть Омара; ее сияющие золотые купола — одна из достопримечательностей Иерусалима.
Содержание Храма и исполнение религиозных ритуалов составляли важную сторону жизни иудеев. Каждый мог совершать в храме личные жертвоприношения в связи со своими обращениями к Богу, прошениями или благодарениями по поводу тех или иных событий, например рождения ребенка или выздоровления от болезни. На трех ежегодных праздниках, и особенно в Пасху, тысячи паломников приносили в жертву овец, коз и голубей; мясо жертвенных животных шло в пищу на праздничных пирах. Для сбора средств на содержание храма и его служителей, а также на ежедневные жертвоприношения было учреждено несколько налогов. Наиболее известный из них — ежедневные полшекеля, вносимые каждым иудеем ежегодно. Этот налог неизменно платили все, даже те иудеи, которые уже не жили в Иудее.
Жертвоприношение было главным ритуалом Храма. Ежедневно убивали и сжигали на жертвеннике двух овец: одну — утром, другую — после полудня. Считалось, что жертвы эти угодны Богу и гарантируют благополучие нации. Ежедневные жертвоприношения сопровождались возжиганием знаменитого семисвечника, каждением фимиама, возлиянием вина и трубными звуками. Главные ритуалы совершались наследственными священнослужителями; имелся также хор, чьи гимны сопровождали жертвоприношения. Некоторые из этих гимнов можно прочесть в книге Псалмов (Псалтири). По завершении жертвоприношения священник благословлял народ словами, сохранившимися в книге Чисел:
Некоторые из этих ритуалов до сих пор совершаются в синагогах. Священническое благословение входит в ежедневную службу; в еврейский Новый год (Рош-а-Шана) трубят в рог. Но жертвоприношение, поскольку предание предписывает совершать его только в Иерусалимском Храме, было отменено вскоре после окончательного разрушения последнего в 70 г.
Одним из основных центров средоточия евреев был Египет, в особенности Александрия, где сложилась автономная еврейская община, возглавляемая особым чиновником, называемым этнархом, а впоследствии — советом старейшин. Пока Египтом правили потомки Птолемея, наследники Александра, евреи, как правило, жили спокойно, не подвергаясь особым притеснениям, но под владычеством римлян напряжение стало нарастать, и в 38 г. вспыхнули антиеврейские беспорядки, которые в определенной мере были вызваны негативным отношением к евреям римского губернатора Флакка. Напомним, что александрийские евреи по большей части говорили по-гречески и, сохраняя верность иудейским традициям, были тем не менее сильно эллинизированы. Эта своеобразная смесь культур породила известный литературный памятник — труд Филона Александрийского (ок. 20 — ок. 50), в котором он сделал попытку интерпретировать Библию и иудейское предание в свете греческой философии. Александрийские евреи были хорошо знакомы с греческой поэзией, и кое-кто из них писал греческие стихи и пьесы.
Александрийские евреи восставали против римского правительства после смерти императора Калигулы (41 г.), в солидарность с иудейским восстанием 66 г. и во время всеимперского мятежа евреев в 115 — 117 гг. При подавлении этого последнего восстания была разрушена большая синагога, община потерпела большой урон и пришла в упадок.
