Вот ведь хитрый какой! Сначала запугал, потом принялся любезностями сыпать. А в итоге оказывается, что все это напускное. И если я не дам того ответа, который ему нужен, то в итоге все равно он примет то решение, которое выгодно прежде всего ему.
– Надеюсь, я понятно обрисовал тебе то положение, в котором ты оказалась. – В голосе Дагмера вновь зазвучали чарующие бархатные нотки. – Милая моя, ты должна остаться со мной. Разве не так?
– Вряд ли Максимилиан согласится с этим, – осторожно сказала я, прежде тщательно взвесив фразу.
– О, он как раз будет категорически против. – Дагмер издал сухой смешок. – И даже не в деньгах дело. Как я уже сказал, я вернул ему все, что он заплатил за тебя. Причем вернул в двукратном размере. Но будет уязвлена его гордость и самолюбие. Спокойного житья он тебе точно не даст. У высшего лорда с избытком способов поквитаться с нахальной девицей, вздумавшей уйти от него к другому. Пусть даже речь не о любовном соперничестве, а о деловом. Поэтому я предлагаю тебе самое кардинальное решение этой проблемы.
– Какое же?
Дагмер очень медленно растянул губы в улыбке. Правда, в итоге получилось некое подобие хищного оскала. Темные глаза блеснули остро и сухо. И мое сердце мгновенно рухнуло в пятки.
Что бы я сейчас ни услышала – мне это вряд ли понравится. Мягко говоря. Я уже заранее в панике.
– Будь моей женой.
Три простых слова камнем упали в звенящую тишину. Я широко распахнула глаза, не веря в то, что только что услышала.
Да быть того не может! Я, должно быть, сошла с ума.
Однако лорд Гессен продолжал смотреть на меня прямо и твердо.
Пауза все тянулась и тянулась. Наконец, он негромко кашлянул, показывая, что ждет моего ответа. Вопросительно вскинул бровь.
– Вы, наверное, шутите? – осипшим от волнения голосом уточнила я. – В таком случае, это несмешно!
– Даже не думал. – Дагмер с укоризной покачал головой. – Хельга, детка. Я серьезен как никогда. Ты должна выйти за меня замуж. Так и только так Макс от тебя отстанет.
– Да вы издеваетесь, должно быть! – ошеломленно прошептала я. В глазах Дагмера полыхнуло недовольное пламя, и я немедленно опомнилась: – Ой, то есть, извините, лорд Гессен. Но это… Это вне моего разумения.
Дагмера почему-то развеселила моя растерянность, граничащая с ужасом. В глубине его зрачков запрыгали озорные искорки.
– А что именно тебя смущает? – осведомился он. – По-моему, с какой стороны ни посмотри, но предложение очень выгодное для тебя. Максимилиан предложит тебе только постель. И то вряд ли на долгий срок. Мужчина он увлекающийся, в долгой верности не замечен. Я же предлагаю тебе официальный статус в обществе, который никто не сумеет отнять. Поверь, очень многие дамы высшего света мечтали бы поменяться с тобой местами.
– Но зачем вам это?! – с жаром воскликнула я. – Только из-за моего дара и из-за желания насолить другу?
– Ты перечислила одни из главных причин, но не единственные, – мягко сказал Дагмер.
– Тогда какие же другие?
Лорд Гессен предпочел проигнорировать мой вопрос. Лишь улыбнулся чуть шире, как будто его искренне забавлял мой интерес.
– Вы же один из высших лордов! – не унималась я. – А я…
– К дворянству ты все-таки принадлежишь, – перебил меня Дагмер, угадав мое очередное возражение. – Так что совсем уж недопустимым мезальянсом это не будет. Но да. В высшем свете окажется немало недовольных таким союзом. На что мне, собственно, абсолютно плевать. Мое положение при дворе дает мне право свободного выбора, которое не смеет оспорить даже король. Слишком он во мне нуждается.
Я откинулась на спинку кресла. Потерла переносицу, даже не пытаясь скрыть предательскую дрожь пальцев.
Такое чувство, как будто я вижу сон. Очень подробный и до жути реальный. Но вокруг меня одни наваждения и иллюзии. И стоит мне напрячься – как я вернусь в реальность.
– Не хотелось бы торопить тебя со столь важным решением, но придется, – раздалось вкрадчивое. – Макс с минуты на минуту обнаружит твое исчезновение. Поисковые чары я заблокировал, но все-таки не хотелось бы тратить силы по пустякам. Тем более я не понимаю, почему ты так долго раздумываешь. Всего несколько дней назад ты ехала домой и вообще не представляла, кого именно отец выбрал тебе в мужья. Готова была безропотно принять любую кандидатуру. Неужели я настолько плох для тебя?
– Нет, – буркнула я себе под нос, уловив в последнем вопросе лорда обиду. – Просто я не понимаю ваших резонов. И это… настораживает.
– Ты сама назвала основные мои резоны, – напомнил Дагмер. – И пока этого достаточно.
– А еще вы меня… пугаете! – неожиданно даже для себя выпалила я.
Тут же виновато понурилась, ожидая, что лорд взорвется гневным криком.
Но Дагмер вновь издал короткий смешок.
Вот ведь гад! Такое чувство, будто он от души наслаждается этим разговором и моим замешательством.
В следующее мгновение он стремительной тенью пересек разделяющее нас расстояние. Я не успела отреагировать, как почувствовала его прикосновение. Легонько, едва касаясь кончиками пальцев, он погладил меня по щеке, но сразу же убрал руку, когда я испуганно вжалась в спинку кресла.
