Конфликт между Б.Н. Ельциным и президентом СССР М.С. Горбачевым нарастал. Нарастало и недовольство Ельцина политикой советского лидера. По словам вдовы Ельцина Наины Иосифовны, она вместе с Ельциным верила в Горбачева и поддерживала его реформы в середине 1980-х годов. Вдова политика призналась, что была рада уходу страны от «жестокой забюрократизированной» советской системы.
Вот ее слова: «Скоро стало понятно, что генеральный секретарь тормозит перемены, поддается влиянию наиболее реакционных функционеров. Наблюдать за этим было больно. Именно поэтому Борис Николаевич не выдержал и выступил с публичной критикой Горбачева».
По мнению Наины Иосифовны, на критику ее мужа Горбачев ответил несправедливо жестко. Дороги двух лидеров разошлись после того, как Ельцин ушел со своих партийных постов и стал лидером демократической оппозиции. И вражда этих двух лидеров расколола страну.
Личные отношения Горбачева и Ельцина, слегка сглаженные отдельными «доверительными контактами», оказывали все более негативное влияние. Неприязнь подогревалась влиятельными людьми из их окружения.
Соперничество Ельцина и Горбачева подогревалось еще и тем, что президент СССР был избран лишь съездом народных депутатов, а не прямым волеизъявлением народа. Поэтому его положение было менее прочным и авторитетным, чем любого из президентов союзных республик. Однако на стороне Горбачева «все еще действовал бюрократический аппарат и имелся опыт политических интриг».
19 февраля 1991 года в интервью Центральному телевидению Ельцин заявил, что отмежевывается от политики президента СССР и требует его отставки.
Соответственно, 21 февраля на заседании Верховного Совета РСФСР было оглашено «письмо шести» (заместителей председателя Верховного Совета С.П. Горячевой и Б.М. Исаева, председателей обеих палат В.Б. Исакова и Р.Г. Абдулатипова и их заместителей А.А. Вешнякова и В.Г. Сыроватко), в котором критиковался авторитарный стиль Ельцина в руководстве работой Верховного Совета.
22–24 февраля в Москве прошли массовые митинги в поддержку Ельцина. А 23 февраля на Манежной площади состоялся митинг военнослужащих и сторонников КПСС за сохранение СССР, гражданский мир, согласие и дальнейшую демократизацию общества, организованный депутатскими группами «Союз» и «Москва». Впервые на столь массовой манифестации были выражены недоверие Ельцину и поддержка действующего президента СССР Горбачева.
1 марта начались шахтерские забастовки, в которых наряду с экономическими выдвигались и политические требования, включая отставку Горбачева (эти забастовки продолжались до мая).
10 марта состоялся 500-тысячный митинг в Москве на Манежной площади. Главными лозунгами акции были отставка Горбачева, поддержка Ельцина, активное участие во всесоюзном референдуме. Организаторами митинга стали «Демократическая Россия», «Московское объединение избирателей» и ряд других организаций.
17 марта состоялся Всесоюзный референдум о сохранении СССР, шесть республик бойкотировали его проведение. На референдуме избиратели проголосовали за предложенный М.С. Горбачевым проект создания обновленной федерации социалистических суверенных республик.
21 марта, по просьбе ряда российских депутатов, ВС СССР запретил митинг в Москве в связи с предстоящим созывом 3-го Съезда советов народных депутатов РСФСР. А 26 марта было опубликовано решение Кабинета министров СССР о запрещении митингов и демонстраций в Москве с 26 марта по 15 апреля 1991 года.
28 марта состоялось открытие 3-го Съезда народных депутатов РСФСР. И в Москву, под предлогом защиты народных депутатов от «морального террора» демонстрантов, ввели войска. В ответ прошли многотысячная демонстрация и митинг на Садовом кольце. На следующий день войска были выведены.
