– Последние сенсационные слухи об Аманде достигли моих ушей в июле, когда ты была в Канаде, но Аманда их опровергла.
– С тех пор она несколько раз меняла решение. Подозреваю, что хотела набить себе цену. Аманда отнюдь не простушка.
– Так что с Амандой? – спросил Квиллер нетерпеливо. Он чувствовал себя не в своей тарелке, если не знал всех самых свежих новостей.
– Ну, слушай. Сегодня истекал срок подачи заявлений. В девять утра она забрала своё заявление из городского совета, а восемь часов спустя вернула его, подкрепленное необходимым числом подписей, – пять процентов избирателей! Она собирала подписи прямо на улице, возле универмага Ланспиков и супермаркета Тудлов. Общественный порядок, как ты понимаешь, был самым возмутительным образом нарушен.
– Ай да Аманда! – восхитился Квиллер. – Знай наших!
В Пикаксе была только одна блистательная и неповторимая Аманда, владелица дизайнерской студии на Главной улице. Уже лет сорок она оформляла интерьеры в домах всех первых городских семейств и вот уже двадцать лет заседала в городском совете, прославившись своими нелицеприятными и подчас безапелляционными выступлениями. Горожане обожали её за бесстрашие и яркую индивидуальность, которая выражалась среди прочего в эксцентрических нарядах и внешности. И вот теперь она собиралась бросить вызов нынешнему мэру на ноябрьских выборах.
– Мой прогноз: она победит, набрав подавляющее большинство голосов, – заявил Квиллер.
Бойкая молодая официантка в вышитом жилете подала им баба-гануш – пюре из баклажанов с молотым кунжутом – и закуску из шпината.
– Жаль, моя мать не видит, как я поедаю шпинат с баклажанами – и получаю при этом удовольствие! – заметил Квиллер и спросил: – А какой компромат накопали твои информаторы на старикашку Кампа?
– Не будь таким язвительным! – упрекнула его Полли. – Ревность, которую питает к нему буквально все мужское население Пикакса, просто смехотворна. Дамам из нашего библиотечного совета случалось бывать на его приемах, и они говорят, что он истинный джентльмен – безупречные манеры и море обаяния.
– Я слышал, он повсюду таскает с собою Пятницу – молодую и весьма привлекательную девицу, приходящуюся ему родственницей, – обронил Квиллер с чуть заметной ноткой сарказма.
– Готовит себе смену, чтобы было кому занять его место, когда он отойдет от дел, – ответила Полли самым серьезным тоном. И добавила: – По крайней мере, так я слышала. Но я не сообщила тебе самую сногсшибательную новость: Кэрол пригласила меня разливать чай на приёме во вторник! Те опалы, что ты мне подарил, Кэрол заказывала в Чикаго – и как раз в фирме Делакампа! Так что я, можно сказать, причастилась к кругу избранных.
– А как именно он ведёт здесь свои дела, когда приезжает?
– Ну, прежде всего приглашает на чай потенциальных клиенток. А затем семьи, которые хотят продать фамильные драгоценности, зовут его к себе – оценить вещь. Тем же, кто желает приобрести что-то из его коллекции, он назначает встречу у себя в номере.
– А как этот истинный джентльмен терпел неудобства старого отеля с его полуразвалившимися лифтами и отвратительной кухней?
– У него хватало такта не привередничать… Знаешь, Квилл, у меня просто поджилки трясутся при мысли о приеме.
– Что за чушь, Полли! Ты прекрасно владеешь собой, а теперь, после операции, стала ещё бодрее, энергичнее и обворожительнее.
Подававшая им жаркое официантка не смогла сдержать улыбки при виде этой немолодой пары, державшейся за руки.
– Нечего хихикать, – заявил ей Квиллер. – Это просто такой старинный средиземноморский обычай.
Некоторое время они наслаждались аппетитным видом и тонким ароматом поданных блюд – фаршированных виноградных листьев для Полли и барашка, приправленного карри, Для Квиллера. Затем он спросил:
– Что ты наденешь на субботний приём?
– Белое вечернее платье с опалами. А ты будешь в килте и смокинге?
– А что? Самый подходящий костюм.
Торжественное открытие возрожденного из пепла отеля было таким значительным событием, что приглашенным полагалось явиться При полном параде. Пригласительные билеты стоили триста долларов – выручка шла на нужды окружного совета по образованию. Гостей ожидали шампанское, музыка и знакомство с обновленной гостиницей.
– А я собираюсь писать обзор, – поделился Квиллер. – Фрэн Броуди подбивает меня на это.
