Лис сделала то, чего я опасался: распахнула верхнее одеяние, демонстрируя У Вэйшеню откровенный наряд из короткого корсета, поддерживающего грудь, и полупрозрачной сетки, переходящей в облегающие, очень коротко обрезанные брюки.
Бог Войны кинул быстрый взгляд на нее и со стоном прикрыл глаза. Теперь вместе с ушами у него покраснело лицо.
– Я не забыл, кто ты! Но это вовсе не означает… Можешь забыть о моем предложении. Вам, созданиям Тьмы, не понять таких вещей.
– А вот это уже больше похоже на небесную заносчивую задницу. – Лис повеселела и запахнула халат. – Так что, Шеол? Будем биться?
– Нет, ты забыла про принца. С тебя не убудет, если ты одну ночь проведешь у Бинсюэ, а вот Бреанейн может лишиться всего.
– Но Похоть сказала…
Шеол поднял голову к небу, словно хотел что-то увидеть за слоями шелка и мерцающим светом фонарей.
– Скажи мне как демон, Лис, почему вы не забираете души младенцев или стариков? У вас нет никакого закона или морали, накладывающих ограничения. Я тебе скажу почему. У младенцев душа не сформирована, она только начинает свой путь и становится сильнее от полученного опыта, боли, радости и воспоминаний. У стариков же она больше не стремится к чему-то, находится в спокойствии, покрываясь пылью и медленно угасая вместе с ними. Существовали единичные исключения, когда Грехи проявляли интерес к почтенным старцам… – Он повернулся к Лис и «посмотрел» прямо на нее. – Я не переживаю за статус проигравшего в обществе или за его богатство, но воспоминания, каждая слеза, детская обида, восторг от первых лучей солнца, улыбка, согревающая сердце, – события, повлиявшие на него, мы не можем проиграть. Без них душа не будет полноценной. Ты понимаешь, Лис?
– Тогда зачем ты допустил Нейна до испытания? Мы бы и сами справились без риска для него.
– Правила устанавливала Похоть. В Предрассветном городе – территории, на которой правит она, – у меня нет возможности пойти против ее воли, и ты сама это знаешь, Лис. Сила демонов третьего ранга, подкрепленных Бесплотными городами, страшна.
Демоница растерянно заморгала и виновато опустила взгляд.
– Прости, Шеол. Я не задумывалась над этим раньше. Тогда что же нам делать?
– Мы с генералом У Вэйшенем постараемся продержаться до конца, а в финале проиграем вам.
Значит, я с самого начала выступал в роли досадной помехи. Ожидаемо, ничего не умеющий принц и человек в одном лице. Кажется, загадка жертв раскрыта: они просто не смогли выжить в мире Бесплотных городов и умерли от своей никчемности.
– Последний тур! – От избытка эмоций Цянь Дуо залез с ногами на кушетку и размахивал руками, напоминая несуразную мельницу. – И снова выбор игры будет за вами.
Распорядитель подул на ладонь, с которой слетел волчок и, описав дугу прямо по воздуху, покатился к игрокам, увеличиваясь в размерах. Он обогнул все пары и встал на ножку возле одной. Ни нам, ни Шеолу не повезло. Теперь осталось ждать, какую игру выберут счастливчики.
– Литературная игра.
Я удивленно повернул голову в их сторону. Такое мог предложить только человек – сложно представить, что демоны играют в скучные светские игры. Если я правильно понимал, то речь шла об игре «Составь стих». При дворе аристократы любили собираться за чашкой чая или бокалом горячительных напитков, сопровождая беседы литературной игрой. Первый вспоминал строчку стиха, а каждый последующий должен был его продолжить. Проигрывал тот, кто, являя собственное невежество, не знал произведений экнорианских поэтов. Но опыт предыдущих испытаний мне подсказывал, что нас ожидает совсем иная игра.
– Какой интересный выбор! – Глаза Цянь Дуо подозрительно заблестели. – Будь по-вашему. Игра в стихи на демонической доске!
Вся площадь поделилась на большие черные квадраты, в которых легко умещались два человека.
– Два приза, два победителя, одна команда. Последний этап начался!
Звук гонга заглушил мысли в голове, мешая сосредоточиться.
– Прошу! – Распорядитель указал на доску, и та самая пара, выбравшая эту игру, сделала шаг на первый квадрат. Черная земля под их ногами загорелась красным цветом. – Первая строчка стиха за вами. – Цянь Дуо вытянул короткую шею, чтобы получше все рассмотреть.
Мужчина зачитал начало одного из нескольких вариантов стиха, посвященного королю Энделлиону. И нам необходимо просто его продолжить? Но это выглядело слишком легкой задачей. Пусть не все, но некоторые демоны тоже могли его знать, учитывая присутствие людей в Предрассветном городе.
За ними последовала следующая пара. Квадрат под их ногами замерцал, и на нем нарисовалось бушующее море.
– Вторая строчка.
Демоны переглянулись, и один из них невнятно пробормотал:
Я скривился от ужасной рифмы. При чем здесь свежесть и цветы?
– Вы проиграли. – Ведущий развел руками.
Обручи на запястьях засветились красным, и квадрат растворился под демонами. Спасибо, что их не съел тот жуткий глаз.
– Следующие. Ну же, быстрее, – подбадривал участников Цянь Дуо.
