На доску встали еще одни, и под ними появилось изображение солнца.
– Вторая строчка.
Демон и человек переглядывались, сильно волнуясь и перешептываясь. Наконец, они хором проговорили:
О, так они знали редкое прочтение. Существовало еще одно изложение стихотворения, в котором говорилось не о небожителе, а о небожительнице, которая испытывала сильные чувства к королю и принесла цветок к его ногам, пока он спал, – это было ее признание в любви. Девушки при дворе, конечно же, обожали эту версию и зачитывали ее чуть ли не каждый вечер, восхищаясь смелостью бессмертной красавицы. Сами они предпочитали ждать, пока цветок подарят им, желательно пышный букет лучших садовых роз. Тем не менее стихотворение получило признание и любовь в узких кругах.
– Вы проиграли.
Снова квадрат под игроками исчез, и они с громким воплем упали в черную бездну.
– Следующие.
Мы с Лис встали на доску. Под нами пронеслась сияющая волна, и на ее месте оказалась полная луна. Я растерянно посмотрел на демоницу, но она беспомощно мотнула головой. Значит, сейчас надежда была только на меня. Думай, Нейн, чего же от нас хочет игра?
– Вторая строчка.
По-прежнему вторая строчка, даже правильная последовательность не помогла. Взгляд метался по пестрой толпе и остановился на жнеце. Как жаль, что сейчас я не мог увидеть его глаза – возможно, он бы дал мне подсказку. Нет, мне не хотелось опять полагаться на других! Должен же быть толк в прочитанных мною книгах. Я поднял голову к небу, но, кроме шелка и фонарей, там не ничего не было, а за ними скрывалась красная луна. Луна! Смутная догадка загорелась обнадеживающим светом во мраке. Если все верно, то…
Сердце глухо билось в груди, почти причиняя боль. Цянь Дуо замер, а потом оглушительно воскликнул:
– Верный ответ!
Лис подпрыгнула от радости, повисая на моей шее. Я нашел взглядом Шеола и увидел едва заметную улыбку на его губах. Но мне показалось, что он скорее был удивлен, чем обрадован.
После нас догадались еще несколько парочек, и теперь команды использовали изображение в клетках как подсказку для рифмы. Шеол с У Вэйшенем без особого труда справились со своей частью. Но, даже зная, на что следовало ориентироваться, не все смогли правильно подобрать строку, не изменяя смысл предыдущего отрывка. Так мы вчетвером добрались до финала. Перед нами осталась одна клетка. К этому моменту стих выглядел весьма печально.
Строчки, полнящиеся тоской и отчаянием, стали напоминать плач куртизанки об ушедшем от нее выгодном клиенте. И как дошло до такой пошлости?
– Остался последний ход и две команды. Как же нам быть? – Распорядитель так потянул свою бородку, что имел все шансы остаться без нее. – Пусть каждая пара выдвинет одного игрока, который будет сражаться за главный приз.
Лис толкнула меня в спину, горячо шепнув:
– Давай, красавчик, покажем им, на что способны люди.
Мне хотелось напомнить ей о нашей договоренности перед состязанием, но от их команды сделал шаг вперед Шеол. Почему он? Все это время за них отвечал жнец, и если они хотели поддаться нам, то достаточно было выставить Бога Войны. У Вэйшень тоже удивленно воззрился на него, не понимая добровольного порыва.
Клетка между нами замерцала, и я увидел знакомый до рези в глазах цветок белой хризантемы. По толпе прокатился недовольный шепот. Странно, что символ Экнора вызвал такую бурную реакцию здесь.
– Они не любят цветы? – Я повернулся к Лис, которая успела сесть на землю и вытянуть ноги.
– Почему же? Вполне любят. Только вот этот, – она указала на изображение хризантемы, – навевает не самые приятные воспоминания, как и белый цвет. Помнишь, Похоть упоминала, что многие считают вашего короля причиной тысячелетней войны и исчезновения Лимбуса?
Я не знал, что ответить на эту чушь. Как Энделлион, который, наоборот, пожертвовал собой, стал злом в Бесплотных городах? И где скрывалась истина?
– Последний ход, – громко провозгласил Цянь Дуо. – Без права на раздумья вы будете по очереди говорить строчки. Вам предстоит довести стих до его первых строк, при этом не нарушая смысла.
Как же можно вписать хризантему в такой ужасный стих? Моих познаний не хватало, чтобы вот так раз за разом подстраивать строчки, при этом соблюдая условие и суть. Внезапно водоворот из слов в голове затих, превращаясь в приятную тихую ночь, наполненную стрекотом сверчков и мягкими звуками голоса, который зачитывал стихи. Я был уверен, что никогда раньше не слышал их, но они показались до боли знакомыми.
– Право хода за синей командой.
