Вход в замок Этэрнитас[77] вел через массивные кованые ворота, увенчанные изображениями демонов и чудовищных силуэтов. Пройдя во внутренний двор, окруженный высокими стенами и усыпанный руинами, оставшимися от статуй бывших Владык, я поежилась. Никогда не питала слабости к чрезмерной мрачности. Стоило признать, Ахимот не возводил себе памятник, а наоборот, стирал любое напоминание о его внешности, предпочитая устрашать одним только именем.
Внутри меня поджидала свита Владыки Тьмы, облаченная в темные одежды, украшенные серебром и чешуйчатыми тканями. Их лица были скрыты под капюшонами и масками, оставляя лишь загадочные тени искаженных черт. Они двигались бесшумно, подобно дымке, следуя за мной и наблюдая. Каждый из них обладал маной, достаточной, чтобы нанести урон Князю, но Тени подчинялись Ахимоту с безупречной преданностью и беспрекословным послушанием. Слуги передавались от Владыки к Владыке, и только он имел власть над Тенями.
Покои Ахимота встретили меня стенами, покрытыми тяжелыми тканями винного цвета, и мебелью из массивного черного дерева с вычурными узорами, напоминающими переплетения вензелей и демонических цветов. В воздухе витал запах мускуса и жгучего перца. Владыка сидел в удобном кресле, предпочитая неофициальную обстановку. Его фигура, обвитая плащом из темных тканей, поглощала свет вокруг, засасывая в мрачную бездну, и только глаза, как алые фонари, не позволяли пропасть в ней.
– Мое прелестное дитя вернулось. – Низкий голос с легкой хрипотцой вызывал мурашки.
Сопровождающие меня Тени разбежались по углам, прячась в складках тяжелых штор.
– Да, Владыка, я прибыла в Хэйдерес с Алчностью. – Я преклонила колено перед Ахимотом и смиренно опустила голову.
– Поднимись, Ахлис, – велел он. Огонь в его глазах загорелся и потух, свидетельствуя о том, что сила не восстановилась полностью. – Они получили свиток?
– Да, Владыка. Верховный Жнец знает о вашем возрождении и планах вторжения.
Тупица Шеол! Если знал, что на свитке стоит отслеживающая печать, то не стоило ее разрушать, оповещая весь Хэйдерес, и тогда у нас было бы больше времени. Кто же знал, что Ахимот обыграет нас всех. Предполагалось, что на свитке не будет печати.
Моя цель заключалась в тихой подготовке Шеола. Мне следовало предугадать действия Владыки, а не объявлять о прямом противостоянии. Повезло, что Аварус сыграл роль шута для Ахимота и щита для моих планов.
– Но почему вместо Гнева на пограничные земли пришел Алчность? Он слишком горяч и неопытен, его поражение было неизбежно.
– Возможно, Нирас решил не тратить ману на непроверенные слухи или… – Я многозначительно промолчала.
– Советуешь проверить Гнева на верность Владыке?
– Лишь высказываю свои догадки, но уверена, мой господин, вы уже давно все выяснили.
Ахимот одобрительно усмехнулся и убрал назад волнистые волосы, открывая полностью свое лицо. Демоницы визжали от восторга, если он желал уединиться с ними в своих покоях. Для меня его привлекательность несла лишь холод и опасность.
– Поступок Нираса вызвал сомнение. Теперь он под моим присмотром.
Не стоило Гневу колебаться: из-за постоянной неуверенности мы все чуть не оказались под ударом, а теперь его постигла участь Чревоугодия и Гордыни.
– Ты видела его? – Ахимот протянул руку, и по ней скользнула тень, оставляя после себя кубок с вином.
– Да, Владыка.
– И? – Он сделал глоток, отчего губы окрасились бордовым цветом. – Что ты почувствовала, Ахлис?
– Ничего – то же, что и всегда.
– Невозможно!
Кубок пролетел мимо моего лица, чуть задев скулу, и врезался в стену, расплескивая содержимое.
– Прошла тысяча лет. Ты уверена?
– Да, Владыка. Он ничем не отличался от предыдущих.
– Они не могли ошибиться. – Ахимот откинулся на спинку кресла и потер виски. – Возвращайся и наблюдай за ними дальше. Если они узнают что-то о Лимбусе и артефактах, то докладывай мне без посредников.
– Да, Владыка.
– Подойди ко мне, Ахлис. – Голос Ахимота смягчился, приобретая покровительственные нотки.
Я послушалась приказа и приблизилась к нему. На таком расстоянии стало еще заметнее, что Владыка нездоров. Однако потоки маны циркулировали по его телу, а значит, скоро восстановление завершится. Если бы я знала раньше, что он выжил, то убила бы слабое тело Ахимота. Но не зря он выжидал сотни лет, чтобы даже в таком состоянии справиться с нами. Поддержка большинства Князей Тьмы тоже была ожидаема, и, когда Ахимот приказал вернуть Кровавый Туман в Хэйдерес, все быстро забыли о моем изгнании. Владыка отдал мне отобранный пропуск Князя Тьмы и поручил добывать для него сведения, находясь на пограничных землях. Вот так просто я снова стала любимицей Ахимота.
Он подцепил пальцами мои волосы и поднес их к носу, медленно вдыхая воздух. Мне стоило огромных усилий не отшатнуться брезгливо, а продолжить невозмутимо стоять, дожидаясь, когда ему надоест.
– Мне жаль, что тебе приходится скитаться и иметь дело с падальщиками. Почти тысячу лет ушло на восстановление моей маны. После того как я заполучу Лимбус и власть над безграничными мирами, проси все, что захочешь, мое дорогое дитя.
