— Позавчера на рассвете птицы полетели против ветра, — ответил юноша, сглотнув. — К полудню вода в восточных колодцах стала густой, как ртуть. Вчера утром деревья у восточной границы начали… меняться. К вечеру пришли первые беженцы из деревни в предгорье. Они рассказывали такое…
Его голос дрогнул. На левой щеке виднелся свежий шрам — тонкая линия с едва заметными чёрными прожилками, словно след от контакта со скверной.
— Держись, Инь, — Михаил сжал плечо юноши, заметив, как тот вздрогнул от использования его имени. — Школа выстоит.
Юноша расправил плечи: — Мы не подведём, мастер Ли.
Путь к главному павильону превратился в путешествие по трансформированной реальности. Знакомые места изменились — не физически, но эмоционально. Тренировочная площадка, где когда-то ученики отрабатывали плавные движения под шелест бамбука, теперь служила пунктом сортировки раненых. Зона медитации у маленького пруда превратилась в оружейную, где воздух звенел от трения точильных камней о металл. Младшие ученики в спешке готовили защитные амулеты, макая бумагу в растворы с резким запахом горных трав и минеральных солей.
В главном павильоне Михаил обнаружил военный совет. Мастер Юнь Шу, которого он помнил воплощением спокойствия, склонился над большой картой долины так напряжённо, что жилы на его шее проступали сквозь кожу. Вокруг стола собрались старшие мастера — их лица осунулись от недосыпа, но глаза сохраняли ясность.
— Ли Цзянь, — мастер Юнь Шу поднял голову, заметив Михаила. В его глазах мелькнуло облегчение, быстро сменившееся собранной решимостью. Только морщинка между бровей, которой Михаил не помнил раньше, выдавала внутреннее напряжение. — Ты вернулся. Ритуал?
— Мы закрыли разлом, — ответил Михаил, подходя к столу. Его голос звучал хрипло после часов молчания. — Но цена была непомерной. Целитель Вэй, Тан Сяо… — имя застряло в горле, и он заставил себя завершить фразу. — Многие другие.
Мастер Юнь Шу на мгновение опустил веки. Его пальцы, прежде крепко сжимавшие край стола, задрожали почти незаметно — Михаил заметил это только благодаря своему обострённому восприятию.
— Вэй… — прошептал мастер, и на его лице промелькнуло что-то глубоко личное, словно воспоминание о давних днях. — Он был одним из старших хранителей и моим учителем в юности, хотя я узнал об этом намного позже. Его жертва не будет забыта.
Михаил ощутил укол удивления: — Вы знали? О хранителях, о его роли?
Морщинки у глаз мастера Юнь Шу стали глубже: — Я был частью их организации в молодости, прежде чем принял руководство школой. — Он снова перевёл взгляд на карту. — Но сейчас важнее другое. Закрытие разлома должно было остановить распространение скверны, но происходит обратное. Искажения усиливаются. За последние четыре часа мы потеряли связь с тремя деревнями на востоке.
Михаил склонился над картой, расчерченной синими и красными линиями. Отметки показывали текущие зоны искажения, направления продвижения скверны, защитные позиции. В углу карты заметил подробную легенду, где красные штриховки обозначали полностью потерянные территории.
— Мастер Чжоу предупреждал об этом, — кивнул Михаил, мысленно сверяя карту со своими наблюдениями. — Разлом закрыт, но нарушения в структуре реальности остались. Как при трещине в плотине — даже если заделать главный прорыв, вода найдёт другие пути.
Он указал на направления движения тёмных нитей: — Видите? Скверна не распространяется равномерно. Она следует определённому паттерну, словно движется по энергетическим линиям земли.
— К нашим наблюдениям это совпадает, — подтвердил второй мастер, которого Михаил знал как Ло Даньшэна, главного стратега школы. Его обычно аккуратная борода теперь выглядела неухоженной, с проседью, которой раньше не было. — Скверна концентрируется вокруг древних энергетических узлов. Смотри.
Он указал на точки пересечения линий на карте: — Здесь и здесь — древние святилища. Здесь — природный источник с целебной водой. А здесь, — его палец указал на точку прямо посреди школы, — пересечение подземных потоков, над которым наши предки и построили главный павильон.
— И её следующая цель — школа, — заключил Михаил, прослеживая траекторию распространения. — Мы получаем информацию от других школ? Как они справляются?
Мастер Ло покачал головой: — Связь нарушена. Гонцы, отправленные к Школе Каменного Сердца, не вернулись. От Школы Пылающего Разума пришли беженцы — говорят, их восточный форпост пал под натиском странных существ с хитиновой бронёй. Последний контакт со Школой Небесного Ветра был почти неделю назад, и новости… тревожные.
— Тревожные?
— Некоторые их практики используют скверну, — тихо произнёс мастер Юнь Шу. — Возможно, непреднамеренно. Они экспериментируют с её свойствами, пытаясь обратить против самой себя. Но цена такого подхода…
Михаил достал свиток «Обращённого потока», который получил от мастера Чжоу: — Эта техника помогла закрыть разлом. Она использует силу самой скверны против неё, но не через прямой контакт с нею. Если мы адаптируем её для массового применения…
