Михаил заметил последнюю группу — практиков в темных одеждах, двигавшихся почти беззвучно, их силуэты словно сливались с утренними тенями. Среди них должны были быть те, кто знал Тан Сяо, возможно, даже обучался вместе с ней. Сердце сжалось от мысли, что придется рассказывать им о ее жертве.
— Не видел тебя с возвращения, — Лэй облокотился на перила рядом с ним. — Говорят, ты больше недели почти не выходил из библиотеки.
— Было над чем поработать, — ответил Михаил.
Лэй кивнул, не настаивая на подробностях. В его глазах мелькнуло понимание — редкое качество для человека, всегда отличавшегося нетерпеливостью.
— Ты изменился, — заметил он. — Словно постарел на десять лет всего за несколько недель.
«На одну жизнь», — подумал Михаил, но вслух сказал:
— Сложные времена меняют всех нас.
Лэй молча кивнул, и в этой тишине было больше понимания, чем в долгих разговорах.
— Пойдем, — сказал наконец Лэй. — Мастер Юнь Шу просил тебя прибыть в главный павильон до начала совета.
Главный павильон школы преобразился. Обычно просторный и светлый, сейчас он казался теснее из-за количества людей. Вдоль стен на подушках расположились делегации всех пяти основных школ, а также представители нескольких менее известных традиций. Воздух звенел от концентрированной энергии стольких опытных практиков в одном месте.
Мастер Юнь Шу занимал центральное место как хозяин собрания. По правую руку от него сидел Михаил, по левую — мастер Ло, главный стратег школы. Напротив разместились главы других школ — каждый с собственным стилем и харизмой, каждый источающий уверенность в своем пути как единственно верном.
Мастер Лю из Школы Небесного Ветра — худощавый мужчина с глазами, словно затянутыми дымкой — заговорил первым, как только формальные приветствия закончились:
— Наша школа несет особую ответственность за произошедшее, — его голос звучал как шелест листьев на ветру. — Мы потеряли двенадцать старших учеников и одного мастера, примкнувших к фракции предателей. Мы готовы пожертвовать любыми ресурсами для исправления нанесенного вреда.
— Красивые слова, — холодно заметила мастер Цзинь, новая глава Школы Теневого Шёпота. Ее бледное лицо, обрамленное иссиня-черными волосами, выражало сдержанное презрение. — Но разве не ваша школа десятилетиями игнорировала предупреждения о тех, кто экспериментировал со скверной под видом «новаторских исследований»?
Воздух между двумя мастерами словно затрещал от напряжения. Михаил физически ощутил, как амулет на шее нагрелся в ответ на всплеск энергии в зале.
— Несомненно, в Школе Теневого Шёпота известно всё о сокрытии опасных экспериментов, — парировал мастер Лю, и каждое его слово резало воздух, как кинжал. — Ваши методы всегда балансировали на грани дозволенного.
— Позвольте напомнить, — вмешался мастер Юнь Шу, и его голос, хоть и негромкий, заставил обоих спорщиков умолкнуть, — что мы собрались не для выяснения степени вины, а для объединения усилий против общей угрозы.
Мастер Цзинь и мастер Лю обменялись последними тяжелыми взглядами и сели. Михаил осознал, что исторические противоречия между школами глубже, чем он представлял. Объединить их будет сложнее, чем создать саму систему энергетических узлов.
Когда пришло его время говорить, Михаил поднялся и развернул перед советом карту с нанесенными на нее тринадцатью точками. В каждой точке он разместил маленький кристалл, настроенный на отражение подобия энергетического поля будущего узла.
— Я изучил записи Юань Ли, одного из величайших исследователей скверны, — начал он, опустив связь с Тан Сяо, чтобы не пробуждать у Школы Теневого Шёпота болезненные воспоминания. — Он разработал систему контроля искажений, основанную на перенаправлении энергии скверны, а не на прямом противодействии.
Михаил указал на карту:
— Тринадцать энергетических узлов, расположенных в ключевых точках, создадут замкнутый контур вокруг долины. Каждый узел будет не просто барьером, а трансформатором — он изменит поток скверны, направляя ее по заданным каналам, где она будет постепенно нейтрализоваться.
Он взял первый кристалл и активировал его легким прикосновением амулета. Кристалл засветился, проецируя над картой трехмерную модель энергетических потоков.
— Узел номер один будет расположен здесь, у северного истока главной реки, — продолжил Михаил. — Это ключевая точка, контролирующая водные пути, по которым скверна активно распространяется.
Он активировал еще два кристалла, и их свечение соединилось, образуя часть контура.
— Узлы будут работать в связке, создавая направленные каналы для скверны. Но для этого потребуется постоянное присутствие опытных практиков на каждом узле, — Михаил обвел взглядом присутствующих. — Не просто отдельных мастеров, а представителей разных школ, работающих вместе.
По залу прокатился шепот. Идея объединения школ в таком масштабе была беспрецедентной.
Мастер Цинь из Школы Пылающего Разума, известный своим аналитическим умом, задал первый вопрос:
— Каким образом разные техники наших школ могут дополнять друг друга? Наши философии часто противоречат одна другой.
