— Как гнилой плод, — задумчиво произнес мастер Юнь Шу. — Он подчиняется тем же законам роста, что и здоровый, но результат… извращен.
— Более того, — Михаил подтянул к себе лист с особенно сложной схемой, где тринадцать точек соединялись в замкнутый контур, — Юань Ли предположил, что можно создать систему энергетических узлов, которая не просто блокировала бы скверну, а направляла бы ее потоки. По сути — контролировала распространение искажений через сеть направляющих каналов.
Мастер Юнь Шу провел пальцами по бороде — жест, который Михаил выучил за годы обучения в школе. Так старый мастер делал всегда, когда анализировал сложную проблему.
— Как система дамб и каналов при наводнении, — кивнул мастер. — Вместо безнадежной попытки остановить всю воду, мы направляем ее туда, где она причинит наименьший вред.
— Именно так, — Михаил почувствовал прилив энергии от понимания собеседника. — Но для этого потребуется установить специальные печати в определенных точках силы. И каждая из них должна постоянно поддерживаться.
— То есть нам нужны постоянные гарнизоны, — мастер Юнь Шу поднялся и подошел к карте долины, висевшей на стене. Ночной ветер, проникавший через щели в ставнях, шевелил ее края, придавая изображению жутковатую иллюзию движения. — Сколько узлов потребуется для защиты области размером с нашу долину?
Михаил мысленно наложил схему Юань Ли на знакомую топографию.
— Как раз тринадцать. Они должны образовывать замкнутый контур с фокусом в наиболее активной точке проникновения скверны.
— Тринадцать… — эхом повторил мастер, и в его голосе Михаил расслышал тяжесть непроизнесенного. Школа Текущей Воды, несмотря на всю свою мощь, не могла одна обеспечить такое количество постов.
— Потребуется объединенное участие всех школ, — озвучил Михаил неизбежное. — Даже мы не располагаем достаточным количеством мастеров, способных длительное время сдерживать скверну.
Мастер Юнь Шу сложил руки на груди, и в тусклом свете свечей тени сделали его лицо похожим на древнюю маску.
— Я уже отправил гонцов с приглашением на срочный совет, — произнес он. — Впервые за три столетия главы всех школ соберутся вместе.
Михаил вскинул брови, оценивая масштаб события. Школы традиционно поддерживали вежливую дистанцию, обмениваясь знаниями лишь в формальных ситуациях и при крайней необходимости.
— Когда состоится совет?
— Через пять дней. Это минимальный срок, за который можно безопасно преодолеть искаженные территории, — мастер Юнь Шу взглянул на записи Юань Ли. — К тому времени нам нужен будет детальный план.
Михаил кивнул и снова склонился над бумагами. Ему предстояло разработать схему расположения узлов с учетом географии долины и текущих направлений распространения скверны. Цена ошибки была непомерно высока.
Когда дверь за мастером закрылась, Михаил потянулся к флакону с травяным тонизирующим составом. Пальцы дрогнули, и на мгновение перед глазами возникло другое зелье — серебристая жидкость в руках Тан Сяо, которой она смазывала свои метательные иглы. «Формула моего брата», — так она его называла. Сглотнув ком в горле, Михаил сделал глоток горьковатой настойки и вернулся к работе.
Пять дней пролетели в лихорадочной деятельности. Михаил делил время между работой над схемой узлов, консультациями с другими мастерами школы и подготовкой к установке первой печати, которая должна была стать прототипом для всей системы.
По всей школе шли приготовления к совету — впервые за многие поколения представители всех основных традиций собирались под одной крышей. Младшие ученики чистили дворы и павильоны, старшие помогали укреплять защитные барьеры. В воздухе висело напряжение, смешанное с едва заметной ноткой надежды.
На рассвете пятого дня Михаил поднялся на восточную сторожевую башню, чтобы оценить распространение скверны. Небо над горизонтом приобрело болезненный фиолетовый оттенок, словно кожа с проступающим синяком. Его обостренное восприятие различало тонкие черные нити, проникающие в почву, воду, растения. Они двигались не хаотично, а следовали определенным линиям силы, концентрируясь вокруг древних святилищ, источников, мест силы.
«Как вода, ищущая путь вниз», — подумал Михаил, и эта мысль странным образом перекликалась с идеями Юань Ли. Не хаос — искаженный порядок.
Прикосновение к плечу заставило его обернуться. Рядом стоял Лэй — некогда непоседливый мальчишка из их общего детского павильона, теперь один из самых перспективных молодых мастеров школы.
— Они прибывают, — сказал Лэй, указывая на западную тропу.
По извилистой горной дороге поднимались несколько групп практиков в одеждах разных цветов и стилей. Впереди шли мастера — их присутствие ощущалось даже на расстоянии как концентрированная энергия, заставляющая воздух дрожать.
— Школа Небесного Ветра, Школа Пылающего Разума, Школа Каменного Сердца, — перечислял Лэй, указывая на разные группы. — И даже Школа Теневого Шёпота прислала делегацию.
